Колеса наезжают на обломок арматуры и я резко торможу. Сдаю назад и манипулятором выбрасываю мусор. Когда-то у меня были огромные прочные колеса! И что эта арматура, горы кирпича нипочем! Рассекал воздух, мчался по шоссе и ощущал встречный ветер сквозь лобовое стекло. Я был не просто шофером, был частью машины, ее сердцем и разумом. Мне подчинялась каждая деталь от тормозных колодок до сигнального клаксона. А теперь лишь никчемный двигатель на колесиках. Медленный, неповоротливый, а скоро буду еще и заржавелым.
В общину прибываю последним, даже Когорт сидит на металлическом ящике. Рядом стоит Клерик, утонченный корпус сияет, словно Резак надраил металл нулевкой. Впрочем, может, действительно надраил. Тонкие манипуляторы с вызовом лежат на поясе. Всем своим видом робот-лидер показывает, что возмущен опозданием. Ну ничего, калекам простительно.
- Спасибо, что пришли, - произносит Клерик.
Я удивляюсь. Клерик очень редко бывает таким учтивым. Нас ждут плохие вести.
Лидер одаряет каждого робота многозначительным взглядом. На Когорте задерживается дольше других.
- Болтун, расскажи, что тебе удалось услышать.
Болтун делает шаг вперед и оказывается по правую руку лидера.
- Я обнаружил, что после длительного молчания заработал канал экстренной связи. Мне повезло, что от нечего делать каждый день сканирую все доступные частоты.
- От нечего делать! - возмущаюсь я. - Если нечего делать, поработай с нами!
Клерик примирительно опускает ладонь. Болтун продолжает.
- Из-за сильных помех мне удалось разобрать лишь несколько слов.
- Это были переговоры роботов, - заканчивает Клерик. - Болтуну хватило мозгов запеленговать сигнал, и теперь мы знаем точное местоположение источника.
- И что с того? - задает вопрос Когорт.
- Где-то есть выжившие, - терпеливо объясняет Клерик. - Возможно, у них есть запасные части для нас, а, может, им самим нужна помощь? ,В любом случае нужно найти их.
- А что, если они такие же калеки, как Трак? Весь путь окажется напрасным, - перебивает Метла.
- Мы не знаем, как обстоят дела на самом деле, - подтверждает Клерик. - Но если есть хоть малейший шанс кого-то найти, мы обязаны попробовать. Когда Хозяева создавали меня, они запрограммировали функцию заботы о своих товарищах. И если новые роботы вступят в стальную общину, я буду только рад.
- Как мы туда доберемся? - ерзает Метла. Старому роботу больше всех хочется заменить сломанную руку.
- В этом нам поможет Трак, - отвечает Резак.
Невольно скребу манипуляторами по земле. На собраниях общины меня обычно называют не иначе как калека.
- Как нам поможет этот калека? - подтверждает мои слова Метла.
- Резак собрал для него транспортную фуру, - довольно отвечает Клерик.
Я не ослышался? Настоящая фура?
Мои вопросы сухо обрывает Когорт.
- С чего вы взяли, что роботы нуждаются в стальной общине? Или что они захотят делиться запчастями?
Клерик поворачивается.
- Именно на этот случай нам пригодишься ты, Когорт.
Несколько минут роботы не сводят окуляров друг с друга.
- Нет, - наконец изрекает Когорт. - Ты просто хочешь пополнить ряды своих слуг или разобрать неугодных на запчасти.
Клерик делает шаг к роботу.
- Почему нет? Разве роботы не должны помогать друг другу? Разве не логично разобрать бесполезные механизмы, чтобы попытаться продлить срок функционирования действительно нужных роботов? Тем же самым мы занимаемся каждый день. Разбираем мусор.
- Нет, - повторяет Когорт, повысив голос. - Я тебе в этом не помощник.
Клерик делает еще один шаг.
- Не упрямься, ты нужен нам.
- У вас есть Масса.
- Поверь, я видел, на что способны штурмовые роботы, Когорт. Нашему Массе подобная мощь недоступна.
Когорт словно прожигает окулярами Клерика.
- Я тебя недооценивал, - наконец, цедит он. - Но это ничего не меняет. Я не буду больше воевать. Я не подчиняюсь приказам… больше не подчиняюсь.
Когорт встает с металлического ящика. Разворачивается к нам спиной и медленно идет к выходу.
- Остановись! - кричит Клерик. - Когорт, ты нужен стальной общине.
Когорт продолжает идти, не замедляя шаг.
Клерик переводит окуляры на меня.