— Залп! — наконец произнесла их командир, и десять стрел с диким криком сорвались в полет.
Я не успел за ними проследить, казалось что они впились в мишени развешенные на стене крепости мгновенно, словно все время там и были. А еще почудилось, что эти стальные прутья, что по недоразумению называются стрелами, пробив деревянную мишень, до половины вошли в камень.
Я чувствую как мои сомненья в этот самый миг обрели плоть — теперь, если воины вновь взбунтуются против демона, прихлопнут меня без проблем. А их верность может обеспечить только две вещи: страх и любовь — в этом мире о деньгах не может идти речи. Страх за свою жизнь и душу вселить в них проще всего, однако этот способ менее надежен. Человек, в случае иной опасности, например при осаде замка, может его преодолеть и всадить стрелу мне в спину.
Девушка в зеленой коже удовлетворенно цокнув языком, отвернулась от мишеней и встретилась взглядом со мной. Изумрудные глаза на долю секунды заволокло боязнью смешанной с гордостью. Боязнь это по отношению к чернокрылому человеку, а гордость за своих учеников — все десятеро попали почти в центр мишени.
— Доброе утро Веста, — произнес я подходя ближе. — Вижу ты прекрасно поработала во благо человечества.
Она опешила на секунду:
— Во благо человечества?…
— Ну да. Люди в этом мире нуждаются в защите от зла и именно ты воспитала их первых защитников. Теперь проклятый демон не сможет безнаказанно терроризировать людей!
Она округлила глаза, воины рядом делая вид что осматривают, будто впервые видят, стальные плечи луков, прислушивались к разговору со всей внимательностью, чтобы не пропустить ни единого слова.
Веста опустив на мгновенье веки, встряхнула каштановыми волосами.
— Но… вы ведь… О каком демоне вы говорите?
— Как о каком? О Императоре конечно. Проклятый демон питается агонией и страданиями несчастных людей!
— Но, а вы…
— Хочешь сказать что я тоже демон?! — грозно спросил я, но когда девушка испуганно отшатнулась, взял себя в руки и сообщил грустно: — Я не всегда был демоном… Когда-то я, как и все вы, жил счастливо в своем мире. Но потом, меня похитил оттуда один из прихвостней Императора. Я долго был простым рабом, но однажды, когда слуги Императора отняли у меня мою любимую, и уволокли ее во дворец, я отважился проникнуть туда им вослед. Но безнадежно опоздал! Когда с топором в руке вошел в обеденный зал, моя невеста изрубленная на кусочки лежала на пиршественном столе, а человек с черным крылом пожирал ее печень… Это потом я узнал что он и был тем самым Императором о котором рассказывают столько ужасов, самым безвинным из которых было поедание на завтрак младенцев. Но тогда я кинулся на него с занесенным топором….
Я замолчал давая возможность охреневшим людям уложить картинку в сознании и оценить мой храбрый поступок.
— Но где там обычному рабу, — продолжил рассказ я, — справиться с отродьем ада. Он схватил меня за горло, поднял и прожевывая окровавленную плоть моей любимой, долго смеялся мне в лицо. Потом сказал нечто вроде: «ты тоже станешь пожирать плоть людей», порезал себе палец и выдавил каплю своей крови в мой, открывшийся как у задыхающейся рыбы на берегу, рот. Тогда у меня появились крылья, но я не стал ни его слугой ни пожирателем людей. Как видите я сбежал и поднял в его империи восстание. Все чего я хочу — свергнуть его тиранию. Убить его и отомстить за всех замученных им людей…
Я оглянулся на воинов словно ища поддержки, и удовлетворено расправил крылья. Вроде потратил на эту сказку минут пять, но перемена в людях была разительна. Лучница глядела на меня сочувствующе, украдкой смотревшие на меня воины виновато, и одновременно уважительно, а один из них вообще сжал скулы и напряг тело так, что было видно что готов разорвать этого мерзкого Императора на тысячу кусочков. А я готов поклясться что моя история станет шепотом разноситься по всем закоулкам крепости, и к вечеру, все, даже бездарные, будут уверены что их несчастный полудемон воюет за правое дело.
— Ладно не будем о прошлом, — вновь заговорил я. — Император послал свое войско во главе с верным прихвостнем чтобы не оставить от нашей крепости камня на камне. Я не могу один остановить это войско и хочу спросить… Вы мне поможете?
Все как один учащено закивали, только на лице Весты проступило неподдельное сожаление и разочарование:
— Я снайпер — один из лучших стрелков в своем мире, но здесь, против этих… — произнесла она с горечью, кивнув в сторону десятка лучников, — против этих воинов мои стрелы бессильны. А стальной лук мне не согнуть…
Сделав вид что задумался, вытащил рубиновое кольцо из кармана и протянул ей. Кольцо сегодня мне дал Анх — единственный рубин который нашли его надзиратели. Я уже вложил в него одну из десяти душ что скопил в моем «чреве». Душа воина убитого во время последнего боя, где Аркарис едва меня не похоронила. Кассия тогда сама орудовала черным клинком, а с учетом того что во мне уже находились души бездарных, она похитила их только пять. Эх найти бы еще четыре рубина, и тогда стало бы больше на четыре воина…
— Возьми это кольцо и никогда не снимай, — сказал я. — Оно раньше принадлежало моей невесте, но сейчас в нем заложена частичка моей души. С помощью него ты ничем не будешь уступать воинам…
— МИЛЫЙ! — взвопила Кассия в сознании. — Не подавай ей ложную надежду! Я ни с кем не стану тебя делить!
Поколебавшись, она робко взяла кольцо, одела на указательный палец. Я быстро соединил ее душу с рубином и произнес:
— Теперь попробуй натянуть тетиву лука.
Она взяла протянутый воином стальной лук, натянула тетиву одним движением и недоверчиво посмотрела на меня.
— Вот и хорошо. Ты теперь боевой командир отряда лучников. Найди трансмутатора и закажи ему доспехи на себя.
— Мой лорд, а можно оставить эти? Они хоть из тонкой кожи, но зато не стесняют движений!
— Ну… оставь. Только кастеты, на случай рукопашного боя, возьми обязательно. И еще буди второй десяток своих лучников и строй на плацу. Через полчаса вступаем в бой.
Она кивнула и стремглав понеслась куда-то за замковые врата, а я завидев спешно идущего ко мне Анха пошел к нему навстречу.
— Барон, — обратился он ко мне. — У меня плохая новость. Вчера ночью каким-то образом возник пожар и дотла сгорел один из двух складов с провизией.
— Что?! Это был поджег?
— Пока не знаю барон, но сейчас важно другое… Даже если крепость выстоит и вы каким-то чудом одолеете армию архонта, все тут умрут в ближайшую неделю.
— Что ты имеешь ввиду?
— Слишком много ртов, и почти нет запасов, — сухо пояснил он. — Если мы будем делить крохотные порции на всех, то через месяц получим море трупов и кучу полумертвых от голода людей. Если мы будем кормить только воинов и самых нужных бездарных, то четыреста человек в ближайшую неделю умрут в мучениях.
Он замолчал дав мне время вникнуть в эту жуткую ситуацию.
— И что ты предлагаешь Анх?
— С вашего позволения, сегодня я выведу в лес две сотни самых хилых бездарных и казню их там.
— Но…
— Вы не понимаете! — вдруг вскричал он. — Они и так умрут, но перед этим доставят себе и всем вокруг изрядные мучения! Не думайте о них как о людях — они расходный материал. И в данный момент ненужный материал. Они бесполезны — их нельзя даже использовать в качестве мяса в сражении с воинами! Позвольте мне сделать это барон!
От сомнительной чести принять решение, меня спасла вернувшаяся Веста. Стальной лук за плечом и блестящие кастеты на руках, оторвали от меня требовательный взгляд Анха.
— Что? — спросил он крайне удивленный. — Но как?! Ладно Бриан, но она… Вы можете делать из бездарных воинов? Значит…
Он осекся когда увидел случайно показавшийся из-под кастета розовый блик рубина.
— А… вот оно что…
Да, Анх действительно мощный мужик — догадался обо всем лишь мельком глянув на рубин. Проблема ведь в том, что рубинов больше нет. Да и если бы были, на поток это дело не поставишь — мелким воровством душ я бы запарился заниматься…