Эту огромную массу трудящихся, переносящих тяжкие невзгоды и всевозможные лишения, необходимо было во чтобы то ни стало спасли от расправы со стороны белых. Сделать это можно было только при условии, ни минуты не медля, взяв в руки твердое руководство, быстро двинуться в более безопасное место; привести в порядок деморализованные части; изгнать из их среды всякий негодный элемент. После этого начать планомерное движение на соединение с главными силами войск Северного Кавказа. В случае каких-либо осложнений, двигаться на соединение с войсками центра, причем, не оставляя беженцев, использовать их подводы в качестве войскового обоза.
Для осуществления этого плана действий я отправил гонцов в станицу Крымскую, где, по слухам, находился еще штаб фронта Таманского полуострова, чтобы узнать, какие меры принимает штаб фронта и существует ли он вообще. Гонцы запоздали с возвращением. Тогда я отвел части колонны из станицы Ново-Николаевской к Полтавской, а затем к Славянской (схема 5), где представлялась возможность непосредственно связаться со всеми отрезанными войсками и узнать об их намерениях.
По прибытии со штабом колонны в Славянскую, мне удалось установить связь с командующим фронтом т. Ойцевым. Последний обратился ко мне с просьбой задержаться на реке Протока и сдержать натиск противника с севера, чтобы противник не отрезал части, находящиеся на Таманском полуострове, в районе Темрюка, Джегинки и Анапы. Мною было приказано частям колонны расположиться в 6 км севернее станицы Славянской, чтобы отразить наседающею на нас противника, удержать переправы через реку Протока и прикрыть станицу от артиллерийского обстрела.
Вместе с частями колонны двинулись и беженцы, которых набралось уже около 10 000. Беженцы были переправлены через реку Протока и размещены частью в станице, а частью в бараках военного лагеря.
Каждый из беженцев, убегая из своей станицы, брал с собою дня на два-три продовольствия, а все остальное оставляя на произвол судьбы, надеясь на скорое возвращение. Когда эти скудные запасы истощились, среди беженцев начался голод. Некоторые из них, особенно обремененные большими семьями, рискнули вернуться домой, в занятые белыми станицы. Казаки встречали их враждебно, и многих сейчас же вешали. Тогда основная масса беженцев решила не отставать от войск, несмотря на все невзгоды и лишения, которые их ожидали.
При отходе наших частей из станицы Ново-Николаевской, контрреволюционное казачество ближайших станиц бросилось их преследовать. Войска колонны, сдерживая напор казаков, отошли к станице Славянской и заняли оборонительную позицию. Здесь колонна получила новые сведения от командующего фронтом и командира 2-го Северо-Кубанского полка. Командующий фронтом сообщил из станицы Крымской, что он совершенно не знает, что делать дальше, так как потерял надежду установить связь с главнокомандующим Сорокиным. В свою очередь, командир 2-го Северо-Кубанского полка т. Сафонов сообщил, что он из Кубани с полком не уходит, так как на этом настаивает Темрюкский отряд (отряд имел всего 1 000 штыков), да и потому, что в его полку имеется около 2 500 штыков и 14 орудий, с которыми он надеется «завоевать» всю Кубанскую область.
Мечтать о ликвидации восстания в Кубанской области с помощью 2 500 штыков не приходилось. Белые после взятия Екатеринодара переправились на левый берег реки Кубань и в момент получении последних сообщений уже находились под станицей Крымской и едва не взяли в плен т. Ойцева с его штабом. Таким образом, белые уже замыкали кольцо.
18 августа к казакам, ведущим бой с частями моей колонны, подошли со стороны станицы Тимашевской организованные белые части, численностью около 7 000 чел. Противник повел решительное наступление, нажимая на оба фланга колонны с тем, чтобы отрезать ее от переправы через реку Протока (схема 6). Имея у себя в тылу непроходимую вброд реку, через которую веди два узких моста — понтонный и железнодорожный, части колонны, чтобы не погибнуть, вынуждены были дать белым надлежащий отпор. Ожесточенный бой затянулся до вечера. С той и другой стороны были крупные потери. Озверевшие и к тому же совершенно пьяные казаки лезли вперед, невзирая на наш огонь. Как выяснилось позднее, из опроса пленных казаков, им выдали перед боем по бутылке водки, найденной в какой-то станице.