В момент этой усиленной организации таманских частей и постепенной эвакуации гражданских учреждений из города на станцию Екатеринодар 25 августа в 21 час прибыл член РВС т. Розенгольц. Выслушав мой доклад о положении на фронте и о подготовке города к обороне, он задал вопрос: «Удержите ли вы город?» Я ответил: «Удержу.» — «Хватит ли у вас сил для обороны?» — Я ответил: «Хотя сил для обороны и недостаточно, но в частях много старых таманцев, испытанных и закаленных во многих боях, на которых покоится вся надежда успешной обороны».
26 августа в 9 часов я был срочно вызван в кабинет наштарма Чернышева, где находился и член РВС Кавказского фронта т. Розенгольц, который после моего рапорта задал мне вопрос: «Умеете держать язык за зубами?» Я ответил: «Умею.» Тогда т. Розенгольц отдал мне следующее словесное приказание:
«Мне поручено возложить на вас задачу: с отборным отрядом на пароходах и баржах по Кубани и Протоке пробраться в тыл противница в ст. Ново-Нижне-Стеблиевская (Гривенская), где сосредоточены его штабы, и нанести ему неожиданный и сокрушительный удар. При подготовке и проведении этой операции необходимо соблюдать полную секретность. О результатах донести мне».
Был задан последний вопрос: «Поняли?» Я ответил: «Понял.» — Извольте выполнить. — Ответ: «Слушаюсь, будет выполнено.»
Вот то короткое приказание, во исполнение которого была совершена рискованная операция красного десанта. Учитывая важность операции и срочность ее выполнения, я, не заезжая в спой штаб, отправился на пристань и отдал приказ к 16 часам подготовить все имеющиеся пароходы и баржи к отходу. Вернувшись в штаб гарнизона, я созвал командиров и комиссаров частей гарнизона, которым предложил отобрать лучших бойцов, свести их в соответствующие подразделения и спокойно, без суеты, к 15 часам 30 минутам построить на пристани для осмотра. При содействии т. Розенгольца удалось получить из складов достаточное количество боеприпасов, продовольствия и 4 пушки (2 легкие и 2 скорострельные Маклена). В штаб прибыл т. Фурманов, который сообщил мне, что он назначен ко мне комиссаром. Мы решили подробно поговорить на пароходе о предстоящей нам работе.
Своим заместителем по гарнизону я оставил начальника штаба т. Батурина.
После осмотра частей на пристани выяснилось, что сил десанта недостаточно. Тогда мы решили пополнить десант в Славянской бойцами Таманской бригады.
Для погрузки в нашем распоряжении имелось 3 парохода и 4 баржи. Погрузка прошла успешно.
Ровно в 16 часов 26 августа пароходы, с баржами один за Другим без гудков и свистков отошли вниз по Кубани к станице Славянской.
До ст. Славянской по реке около 130 км.
Движение производилось с таким расчетом, чтобы к ст. Славянской подойти ночью и укрыто от воздушного наблюдения остановиться для пополнения десанта.
За остаток дня и ночь пароходы и баржи благополучно достигли ст. Славянской и к рассвету укрыто остановились в 0,5 км от станицы. Здесь мы встретили на своем пути серьезную преграду в виде железнодорожного моста Черноморской железной дороги. Проложенный у самой станицы через Протоку и взорванный в момент отступления деникинской армии, он загрузил фермами русло реки так, что до нашего появления ни один пароход не пытался даже пройти (схема 18).
По первому впечатлению и по сведениям экипажа казалось, что пароходы дальше пройти не смогут и что десантная операция должна сорваться. Тогда капитанам пароходов была поставлена задача во что бы то ни стало к вечеру устроить проход для пароходов и барж. Экипажи блестяще справились с этой задачей — к вечеру проход между обрушенными фермами моста был готов.
Комбригу Таманской т. Ковалеву (старый испытанный и революционный боец), вызванному к пароходам, я приказал для предохранения от шпионажа и соблюдения полной секретности оцепить станицу двойными постами часовых и, не выпускать из станицы ни одного человека в поле до утра 28 августа. За это время подошли части Таманской бригады, после чего весь отряд был вновь осмотрен и принял окончательно следующий вид: Таманский батальон — 2 роты — 250 штыков (комбат Живолуп); конвойная команда укрепленного района 100 штыков (комроты Торгашев); коммунистическая рота — 310 штыков (комроты Усатов); 2 учебные роты — 210 и 180 штыков; Полтавская кавалерийская сотня — 65 сабель (комсотни Кондра); кавалерийский эскадрон — 90 сабель; сводная батарея — 4 орудия (комбат Кульберг).