– Солнце уходит, – сказала мне юная рабыня, – посмотри, как красиво. Золотое солнце лета прощается с нами, а за ним уже идет сумеречное солнце зимы.
– Да. Красиво.
– Не хочу идти на юг, – она опустила вниз голову и уперлась подбородком в колени, – Седая Прядь строгая. Она сказала мне, что я – это не ты. Мне не дано держать в руках острый топор. Я должна вырасти умной и встретить свободного, чтобы родить ему. А я не хочу! Хочу как ты!
– Ох, – вырвалось у меня, – ты хочешь быть каннибалом?
– Да, если ты можешь, значит, я смогу! Хочу научиться! Даже спускалась за вами во тьму кумуса и видела, как вы учитесь! Я подошла к одному воющему, когда он был в клетке! Я не боялась! Понимаешь?
Что отвечать на диалог Белой Воды, я понятия не имела. У меня никогда не было опыта с маленькими и как–то не задумывалась над тем, чтобы родить. Хотя сейчас было поздно думать о семье. Именно поэтому у меня ушло много времени, чтобы придумать нужные слова к просьбе Белой Воды.
– Знаю, – наконец, сказала я, – с тебя выйдет хорошая воительница, но я бы отдала много жизней за то, чтобы быть на твоем месте. Прожить твою жизнь: быть умной, милой, нежной, встретить любовь и стать спутницей своей любви, а потом родить. Путь воина, такого как я – это одинокий путь. Свободные считают меня воительницей, то есть равной им. Они не видят во мне то, что можно было бы защитить. Никто не заметит меня как красивую свободную, потому что мое лицо отталкивает их. Может быть, мы поменяемся?
– Это как? – удивилась юная собеседница.
– Я проживу твою жизнь – жизнь воина, а ты проживешь за меня мирную?
– Не знаю…а так можно?
– Мудрецы на земле, где раньше жила говорят: все, что ни делается, то к лучшему. Я считаю, что Седая Прядь не определила твой путь – свой путь ты должна выбрать сама. Она только подтолкнула тебя к правильному решению. Она любит тебя. В свое время мое решение изменило мою жизнь навсегда.
– Я подумаю над твоими словами, – медленно произнесла она.
– Иди к свободным. Ты сильно вымокла, тебе нужно согреться, – шум со стороны дороги привлек мое внимание, и я перестала ее слушать, – Подумай над моими словами, а теперь иди. – я освободила ладонь от ремней и перебросила оружие в другую руку.
С самого начала нашего пути к южным тропам я подозревала, что по следам идут. Кривой Клык говорил, что следы на дороге свежие, возможно, что жители Парящих Садов, а возможно…свободные торопились уйти к городу–призраку поэтому отказывались верить в худшее. Мои каннибалы вели себя осторожно и потихоньку готовили себя к нападению хозяев. Интуиция подсказывала, что нужно острее затачивать клинок и лезвие топора. Со дня на день я ждала теней, но они почему–то медлили, а когда мы оказались в опасном положении, уставшие, замерзшие и обозленные на погоду – вот тогда напали. Твари думали, что застали нас врасплох, но ошиблись. Многие были готовы отразить атаку – многие, но не все. В конце схватки я пожалела, что взяла смешанный отряд всего из десяти. Сила и выигрыш оказались на стороне большинства. Из моих каннибалов в живых осталось всего трое: я, Кривой Клык и юный свободный, перешедший на сторону Беркута. Бывшего узника и его молодого воина оттеснили к пещере, а я осталась одна на краю обрыва. Сквозь снегопад на расстоянии сложно было сказать, сколько воинов предстояло убить мне, чтобы пробиться от обрыва к остальным. Противник все прибывал и прибывал. Может десяток или два – не определить. Я приготовилась к бою, размахивая топором, то есть, разогревая замерзшие руки, но никто из них не вышел вперед, пока он не сделал шаг навстречу. Выше других на полголовы, шире и намного сильнее – это был Черная Тень. С собой он не взял ни топор, ни меч, ни клинок. Тень шел ко мне кошачьей походкой, медленно, будто мягко подбирался ближе к добыче. Всего в нескольких шагах он остановился:
– Твоя острая игрушка не поможет тебе! Оно тебе не идет!
Я не ответила.
– Кстати, о лице! Хорошая работа Белой Пряди – она умеет делать из шрамов красивые шрамы!
Очень хотелось сказать крепкое слово, но я приказала себе молчать.
– Будь хорошей, положи оружие на землю! – приказал хозяин, но я не двинулась с места, – Жаль, сегодня я не хотел убивать тебя, но, – Черная Тень убрал из–за спины руки, которые прятал, и мне открылась истина. В руках у тени были настоящие боевые гранаты класса «А», то есть умное оружие – в нем была заложена программа, которая ориентировалась по ситуации. Это оружие было внеземного происхождения, то есть с планеты Земля. Этот подарок сделал флот шение в честь того, что голубая планета вступила на новый путь освоения космоса. Значит, мой корабль не просто растащили на куски, а вычистили. От таких игрушек не уйти. Нужно было прыгать с обрыва в поточную реку, а это было не меньшим безумием, чем оставаться один на один с таким оружием.