-- Все кончено,-- сказал Эдан с горьким смирением.-Простите меня, мой господин.
-- Что ж, мы просто постараемся выиграть в следующий раз,сказал Микаэл.
Волки с седоками-гоблинами выходили на поляну и смыкались кольцом вокруг них. Эдан усмехнулся.
-- Боюсь, для меня другого раза не будет.
-- Я не позволю им убить тебя,-- твердо заявил Микаэл.
Эдан покачал головой.
-- Что бы ни случилось, ты не должен вмешиваться. Ты должен бороться за свою жизнь так долго, как только сможешь. Возможно, еще есть надежда.
Но на самом деле он не верил в это. Для него, во всяком случае, все было кончено. Восемнадцать лет, подумал Эдан. Короткая жизнь, но достойная. Ему не на что жаловаться. Он выпрямился, не обращая внимания на боль в ноге, и решил во что бы то ни стало встретить смерть достойно. Он не умрет трусом на глазах у принца.
Всадники продолжали приближаться, и тут через поляну потянуло прохладным ветерком. Непонятно почему, волки как будто заколебались. Они подняли головы, тревожно принюхиваясь, и некоторые тихо беспокойно заскулили. Предводитель гоблинов быстро огляделся.
-- Арбалеты! -- приказал он.
Клянусь всеми богами, подумал Эдан, они собираются застрелить нас обоих! Но потом понял, что неправильно истолковал приказ. Всадники приготовили свои арбалеты и обнажили мечи, но они озирались по сторонам и всматривались в заросли по краям поляны, не обращая внимания на Эдана и Микаэла. Волки тревожно плясали на месте. Некоторые всадники с трудом удерживали своих зловещих скакунов.
Внезапно снова подул ветер, и волки начали выть. Кровь стыла в жилах от этого звука, но он ничем не напоминал рычание волка, готового броситься на жертву. Нотки ужаса слышались в этом вое. И вдруг один из всадников вскрикнул и схватился за щеку. За ним другой с проклятием закрыл лицо рукой. Эдан не понимал, что происходит. Потом в воздухе над поляной раздался мягкий свистящий звук, и на землю посыпался дождь.
Гоблины кричали и беспорядочно молотили мечами по воздуху. Волки бесновались, мечась из стороны в сторону. Некоторые сбросили своих всадников и стремительно скрылись в чаще.
-- Что происходит? -- спросил Микаэл.
Озадаченный, Эдан потряс головой.
-- Не знаю.
Казалось, дождь лил как из ведра, но непонятно почему они оставались сухими. Что бы там ни сыпалось с неба, это не задевало Эдана с Микаэлом, но падало лишь на гоблинов и волков... Эдан присел и пошарил по земле вокруг себя.
Сосновые иглы!
Тысячи, сотни тысяч сосновых игл дождем сыпались с деревьев -- но не просто сыпались: свистя в воздухе, они летели с невероятной скоростью и силой, словно град крошечный стрел. Руки и лица гоблинов уже походили на подушечки для иголок, ибо сосновые иглы летели с такой скоростью, что глубоко вонзались в тело. Волки выли и визжали от боли, и спустя несколько мгновений, все они посбрасывали своих всадников и стремительно исчезли в гуще леса. И все же самым чудесным образом Эдан и Микаэл совершенно не пострадали. Толстый ковер сосновых игл покрывал всю поляну, и папоротники были пробиты везде -- нетронутым остался лишь круг диаметром три или четыре фута, в котором они стояли.
Все гоблины побросали свое оружие и корчились на земле, крича и рыча от боли, стараясь спрятать лицо и руки; и тогда дождь сосновых игл прекратился -- так же внезапно, как и начался.
Эдан и Микаэл стояли, замерев от удивления и затаив дыхание. Тишину нарушали лишь стоны и проклятия гоблинов. Эдан никак не находил объяснения случившемуся. Потом Микаэл воскликнул: "Эдан, смотри!"
Из окаймляющего поляну подлеска со всех сторон выступили высокие тонкие фигуры в темных плащах с капюшонами. Каждый держал в руках короткий мощный лук с положенной на тетиву длинной стрелой.
-- Микаэл, ложись! -- Эдан упал на землю, потянув принца за собой и накрыв его своим телом.
Стрелы просвистели в воздухе, и каждая нашла свою цель. В считанные секунды все гоблины лежали мертвые. Когда град стрел прекратился, Эдан поднял голову. Эльфы остались стоять, где стояли, но луки опустили. А потом вновь подул ветер. Он пронесся над поляной, потом вернулся и начал кружить в ее центре, превращаясь в стремительно кружащийся смерч; а когда последний рассеялся, перед ними появилась высокая стройная фигура, подхваченный потоками воздуха плащ завернулся вокруг нее и потом упал свободными складками к ногам.
Несколько мгновений прибывший просто стоял на месте, рассматривая тела гоблинов, а потом обернулся к ним. Вот оно, объяснение таинственного дождя из сосновых игл, понял Эдан. Эльфийский маг.
Теперь эльфийские лучники, убившие гоблинов, тоже вышли на поляну. Некоторые начали подбирать оружие, брошенное гоблинами, другие снимали с убитых доспехи и кинжалы.
-- Что они делают? -- тихо спросил Микаэл.
Маг услышал его.
-- Гоблинам больше не понадобятся их доспехи и оружие,сказал он глубоким звучным голосом с интонациями почти музыкальными. Эдану хотелось бы иметь такой голос.-- Однако нам они очень пригодятся. Наше маленькое королевство, видишь ли, не столь сильно, как ваша империя.
-- Но они слишком малы для вас,-- нахмурившись, сказал Микаэл.
Эдан все еще старался до конца осознать случившееся, но безудержное любопытство Микаэла давало о себе знать даже в такой момент. Очевидно, у мальчика просто отсутствовала способность испытывать страх.
-- Действительно, они слишком малы для нас,-- согласился маг. -- Но не для наших детей. Мы начинаем воспитывать в них воинов с самого раннего возраста.
Он откинул капюшон, открывая длинные черные как смоль волосы с серебристыми нитями в них, изящного рисунка остроконечные уши и поразительно красивое моложавое лицо с резкими чертами.
Эдан выпрямился и отвесил магу легкий поклон.
-- Приветствую вас, господин колдун,-- произнес он.-- Не знаю, как вы намерены поступить с нами, но позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы спасли нас от гоблинов.
Несколько мгновений маг задумчиво смотрел на него, едва заметно улыбаясь одними уголками губ. Он вернул поклон.
-- Не стоит благодарности, юноша,-- сказал он.-- Но честно говоря, мы хотели не столько спасти ваши жизни, сколько убить гоблинов.
-- Так или иначе,-- сказал Эдан,-- вы могли застрелить и нас среди прочих, но вы нас пощадили. И за это оба мы приносим вам благодарность.
-- Да-да,-- подхватил Микаэл.-- По возвращении в Сихарроу я позабочусь о том, чтобы вас достойно наградили.
Эдан внутренне содрогнулся. Научится ли когда-нибудь этот мальчишка держать язык за зубами? В Эльфинвуде до сих пор жили эльфы, которые занимались "Гилли Сидом", и хотя эти эльфы пощадили их -- по крайней мере, пока -- они могут захватить их в плен ради выкупа... с выплатой которого лорд Эрвин не станет особо спешить.
-- Он имеет в виду, господин маг,-- поспешно сказал Эдан,что мы постараемся уговорить наших близких по мере их возможностей вознаградить вас за то, что вы спасли нас от плена.-- Он бросил на Микаэла предостерегающий взгляд.
Эльфийский маг смотрел на них с любопытством и легким недоумением.
-- Насколько я знаю Эрвина Боруинского,-- сказал он,-- он скорей отплатит нам сталью, нежели золотом.
-- Я никогда не позволю ему этого,-- решительно заявил Микаэл.
-- Ты не позволишь ему?
Эдан толкнул его локтем, но слишком поздно.
-- Даю слово, вас всегда будет встречать радушный прием в Сихарроу и в любом замке империи,-- сказал Микаэл, не обращая внимание на предупреждение.
-- Неужели? -- маг поднял тонкие, круто изогнутые брови.-В таком случае, насколько я понимаю, я имею высокую честь разговаривать с принцем Ануирским?
-- Я принц Микаэл Роэль, наследник Железного Трона империи Ануир, а это мой знаменосец и камергер, лорд Эдан Досьер.
Маг поклонился им обоим.
-- Редкая честь, ваше высочество,-- сказал он.-- И ваша светлость,-- добавил он, обращаясь к Эдану.
-- А кому имеем честь обращаться мы? -- спросил Микаэл.
-- Я Гильвейн Ауреалис, маг при дворе эльфийского королевства Туаривель,-- ответил маг, легко наклоняя голову.