- А пещера потому и называется колючей, что возле нее растут колючие кустарники?
- Верно! - снова закивали крестьяне. - И не только возле пещеры, но и в самой пещере. Поэтому даже наши дети не ходят туда. Да и место больно мрачное. Старики говорят, что эта пещера ведет в Подземелье. Но такое у нас случилось впервые, раньше мы на колючую пещеру и внимания не обращали.
- Ой, Тино! - радостно закричал мальчик, увидев своего хомячка, недоуменно пробирающегося между камнями и бревнами разрушенных домов. Тино, ты живой!
Мальчик, прихрамывая на одну ногу, поспешил навстречу зверьку.
- Ну вот, хомячок нашелся, осталось найти женщин, - мрачно пошутил Матвей.
- Верно говоришь, дружище! Я думаю, нам стоит немедленно этим заняться, - живо отреагировал Илья.
Толпа одобрительно загудела, а Матвей шепотом сказал богатырю:
- Илья, мне очень жаль этих женщин, но у нас своя миссия. Как бы не опоздать.
Богатырь так же тихо ответил другу:
- Миссия у нас одна - защищать и помогать. Не опоздаем, Матвей. Думаю, на один-два дня мы можем задержаться. Похитители, наверное, ушли не так уж далеко, тем более с пленницами. Попробуем их догнать. Впрочем, может тебе не стоит идти со мной в пещеру?
- Ну уж нет! Теперь ты от своего оруженосца не отделаешься. Я пойду с тобой хоть на рога к дьяволу!
- Но я туда пока не собираюсь, - улыбнулся богатырь и плюнул три раза через левое плечо.
Разговор друзей прервали крестьяне. Высокий мужчина с сильными натруженными руками, обращаясь к богатырю и его оруженосцу, сказал:
- Я, Тото Чинзано, фермер и капитан местной футбольной команды. Мы, мужчины деревни, пойдем с вами.
- Нет, - прервал говорившего богатырь. - У вас здесь много работы: вон, что смерч натворил. Если мы справимся, то справимся и вдвоем. А если нет, то нам и вся деревня не поможет. Поверьте мне на слово.
- Поверьте ему. Илья Муромец знает, что говорит, - подтвердил Матвей.
- Это Илья Муромец, великий русский богатырь! - закричали крестьяне.
- А это - мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.
Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.
Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.
- По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи на землю...
- Я все понял, - сказал Чинзано. - За полчаса наши плотники сколотят платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную охрану, а к коню - лучшего пастуха.
- Хорошо, - одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. - А я скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения. Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм - в этой коробочке.
Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей - еду, фляжку с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался, подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу: надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с врагом.
Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки для добывания огня.
К колючей пещере их провожала вся деревня.
Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами. Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.
- Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника. Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит, похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, - рассуждал Муромец.
- Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, - высказал пожелание Матвей.
- Судя по рассказам очевидцев, этот колдун внешне выглядит как обычный человек.
- Да, но кто был вместе с ним? Кто помогал затащить женщин в пещеру и увести их?
- Надеюсь, скоро узнаем, - сказал Муромец и решительно направился в глубь пещеры.
ВЕРХНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому: Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.
- Это верхний уровень Подземелья, - Илья Муромец, не раз по долгу службы бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. Здесь обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы, эльфы, спелеологи... Осторожно, опять вниз дорога идет!
- А Мрачное Подземелье? - блеснул своей эрудицией Матвей.
- Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не хочется. Не упади - здесь выступ...
Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили фонари.
- Какие яркие кристаллы! - воскликнул Матвей.
- Софиты. Очень полезные создания, - чуть снисходительно пояснил Илья. - Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что фонари нам теперь нескоро понадобятся.
- Здравствуйте!
Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с большой сумкой в руке.
- Я представитель кандагарской торговой компаний.
Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:
- Они и сюда добрались!