Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:
- Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой цене. Сколько, по-вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы купите его за три монеты. А у меня - два кувшина за пять монет. Вам сколько кувшинов - два или четыре?
- Какой-то ты, парень, внезапный. Нам не нужны кувшины, - ответил Илья.
- А детские льняные рубашечки с портретами и автографами телепузиков?
Богатырь и капитан отрицательно покачали головами.
Такой же ответ был и на предложение купить гребешки с колесиками.
- У меня есть то, что вам нужно!
Илья и Матвей напряглись. Юноша рылся в сумке.
- Ласты морской коровы! - торжественно объявил молодой человек и пристально посмотрел на Матвея. - Вам одну или две?
- Три... - тихо произнес Матвей.
- Ты чего? - легонько толкнул локтем Муромец своего оруженосца.
Матвей кротко посмотрел богатырю в глаза и шепотом сказал:
- Одну ласту - тебе, другую - мне, третью - князю подарим. И поплывем в эту... Гренландию.
Вдруг парень дернул головой, улыбнулся и сказал:
- Желаю вам всего доброго! - подхватил сумку и быстро ушел.
- Фу! Он словно заворожил меня, - мотая головой, сказал Матвей.
- Так и есть. В компанию подбирают представителей с гипнотическими способностями. Он с тобой разговаривает, а сам про себя внушает: "Купи, купи!" Правда, далеко не каждый поддается внушению, но ты почти попался, объяснил Илья.
- А как ты его отвадил?
- Надо про себя сказать: "В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!"
- Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик песку для песочных часов или зонтик для рыбок.
- А что, песок - хорошая вещь. Пусть в запасе будет.
- Ты что, Илья! Они же - вечные часы. Там песок наглухо закрытый, вверх-вниз сыплется... А, это ты шутишь...
Илья рассмеялся:
- Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.
- Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так - шучу я!
Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены - то гранитные, то базальтовые, то угольные.
- А что, так везде под землей можно пройти? - спросил Матвей.
- Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься - и все.
- А ты здесь дорогу знаешь?
- Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.
Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан подошли к подземному водопаду.
По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада, играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей воды, бриллиантовые брызги - все вместе производило потрясающее впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту величественную картину.
- Е-мое! - оценил сказочную красоту Илья.
- Сильна мать-природа! - изумился Матвей и тут же предложил: - Давай перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.
Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла угощение от крестьян итальянской деревни.
- Меня, знаешь, что беспокоит? - спросил Матвей.
- Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? - предположил Илья.
- Да нет. Я - серьезно. Вот мы идем, да?
- Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки - то ползли бы.
Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:
- А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.
- Яблочко хочешь? - предложил Илья. - Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!
- Илья, ты не уходи от темы!
- Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.
- А может, это не их следы?
- Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.
Илья посмотрел в сторону груды камней.
- А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.
- Точно. И как я раньше не заметил?
- Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.
Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.
- Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!
- Матвей, будь осторожней! - Илья поднялся из-за каменного стола и поспешил к капитану.
Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди, остановился и махнул богатырю:
- Иди скорее. Там кто-то есть!
В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь. Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать собравшихся к порядку.
- Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? - предположил Матвей.
- И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного обсуждения, - согласился Илья.
Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.
- Пошли, - сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.
- Уважаемое собрание! - начал громко и торжественно Илья.
Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.