- Мы не желаем причинить вам вред, - продолжал говорить богатырь еще громче, почти кричал.
После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не столько с тревогой, сколько с любопытством.
- Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или слышали, очень просим помочь нам!
По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.
- Председатель совета гномов Ур Тамани, - представился он. - Вы спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!
Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.
- Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим - что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.
- Но если останемся, то все погибнем! - раздался крик из толпы.
- Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, - заметил непорядок Муромец. - Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.
- Вход был оборудован магической сигнализацией, - гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. - Но они ее отключили и уничтожили...
- Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, - подал идею Матвей.
Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:
- И вы не пытались сопротивляться?
- Почему же! Мы применили защиту Филидора.
- Да, да, защиту Филидора! - загудели гномы.
- А это что за хреновина? - обескураженно воскликнул Матвей.
- Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? - поправил своего оруженосца богатырь.
- А вот! - Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.
- Рогатка! - одновременно воскликнули Илья и Матвей.
- Да, не удивляйтесь. - Подбородок председателя вновь задиристо пополз вверх. - Это наше оружие. Много веков назад наш предок - гном Филидор изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди, позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы, гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от драконов.
- Засобачишь змию пулькой прямо в глаз... - встрял в разговор молодой гном, стоявший рядом с председателем.
- Эммануил, веди себя достойно, - прервал выступление молодого гнома Ур Тамани.
- И что же в этот раз? - нетерпеливо спросил Илья.
- Рогатки и запас каменных пулек всегда при нас. Как только в пещеру ворвались разбойники, мы сразу стали стрелять. Но пульки только выбивали трещинки на телах атакующих. От них летела стружка, откалывались маленькие кусочки, но это разбойников не остановило: они не чувствовали боли и, размахивая каменными топорами, шли прямо на нас. Пульки отлетали от них рикошетом, и вскоре многие гномы были ранены своими же камешками. В результате большинство гномов убежало из зала, а остальные, побросав рогатки, подняли руки.
- Так, значит, вы просто испугались и покинули поле боя, - сделал вывод Илья.
- Не говори так! - Ур Тамани, будто боевой петушок, наскакивал на богатыря. - Что, было бы лучше, если бы всем нам разбили головы каменными топорами? Да? Нам прежде всего надо думать о своих женах и детях: гномихах и гномятах.
- Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику, обладающему явным превосходством, - теперь уже Матвей проявлял чудеса дипломатии.
- Именно это я и хотел сказать, - поспешно согласился Илья, а Матвею шепнул: - Один:один.
- Так вы говорите, от них стружка летела? - продолжал расспрашивать богатырь.
- Да, эти разбойники - деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова, вместо глаз - угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже деревянные.
- Так вот чьи это следы! - одновременно поделились догадкой друг с другом богатырь и капитан.
- А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе его солдаты разнесут на кусочки пещеру, заберут наше имущество, а наших гномих и гномят уведут в рабство! - произнося последние слова, Ур Тамани смахнул рукавом халата слезу.
В пещере повисла гнетущая тишина, раздавались всхлипы и тяжкие вздохи.
- Не вешайте нос, не отчаивайтесь раньше времени! - одухотворенно крикнул Матвей.
- И когда время придет - тоже не отчаивайтесь... - зачем-то философски добавил Илья.- Лучше скажите: с ними были женщины?
- Были. Некоторые гномы осмелились тайно последовать за разбойниками. С ними было десять юных девушек и молодых женщин. Их вели силой, бедняжки выглядели ужасно - синяки, кровавые ссадины на ногах. Они очень устали, но деревянные солдаты безжалостно гнали их вперед.
- Куда они пошли?
- Мы покажем. Туда ведет только одна дорога, вы не ошибетесь. В десяти катах отсюда есть пещера, в которой удобный выход на поверхность, а туннели и колодцы создают хорошую систему вентиляции. Там светло, потому что наросло много софитов. Но самое главное - дальше этой пещеры дороги нет, везде тупик. Так что если идти - только в ту пещеру.
- А десять кат - это сколько? - спросил Илья.
- Один кат равняется тысяче гномовских шагов, - терпеливо, будто первоклашкам, объяснил председатель.
- Это получается три версты, - быстро прикинул Матвей.
- Показывайте, куда идти! - решительно сказал Илья.
ОГОНЬ ВОЗМЕЗДИЯ
Богатырь и капитан торопились. Путь хорошо освещался софитами, и друзья больше версты преодолели чуть ли не бегом. Точнее, Илья Муромец быстро отмерял широкие шаги, а Матвею Русанову, чтобы за ним поспеть, приходилось бежать трусцой.