Даже сам начальник заставы не верил в то, что здесь появится Термидадор. Несколько дней назад доставили депешу из объединенного штаба. В секретном документе сообщалось, что железный воин исчез с корабля, пропал и офицер патрульного ковра-самолета. К депеше прилагались инструкции, которые следовало выполнить в кратчайшие сроки. А именно - подготовить для рыцаря смерти ловушку. И подробное описание работ. И хотя вероятность появления здесь Термидадора была очень малой, лейтенант неукоснительно выполнил распоряжение штаба. Работа закипела, и после двухдневного, почти каторжного труда ровно в полдень капрал прибыл к начальнику заставы с докладом...
Лейтенант накинул офицерский плащ и вышел из дома. На улице было прохладно, молочной пеленой стелился легкий туман. Критон Оверли миновал крепостную стену, прошел сотню шагов и подошел к трем десяткам стражников, выстроившихся возле ловушки с лопатами и топорами в руках.
От ловушки до дороги - не более полусотни шагов, для ее сооружения здесь оказалось самое удобное место. Ловушка представляла собой яму в три человеческих роста и шириной в десять шагов, в дно ямы вогнали толстые острые колья. Поверх ловушки крест-накрест лежали жерди, осталось замаскировать яму густыми лапами ветвей и травой.
Начальник заставы остался доволен работой своих подчиненных. Он одобрительно кивнул и приказал замаскировать яму.
- А где сети? - спросил лейтенант.
- У Ваших ног, сэр! - отозвался капрал.
И в самом деле, возле офицера, прикрытые ветками, лежали железные сети. Лейтенант наклонился, попробовал согнуть одну железную "нитку". Это ему удалось с огромным трудом, но едва офицер отпустил сетку, как проволока тут же выпрямилась.
- Сплав кевларового железа с каучуком, стратегическая новинка! восхищенно воскликнул офицер.
Капрал тоже не удержался:
- Я ничего крепче не видел, сэр! Говорят, когда сеть испытывали, двадцать буйволов не могли порвать железную ткань.
- Камни, бревна приготовили, - не спрашивал, а констатировал факт лейтенант, рассматривая заготовленную рядом с ямой груду булыжников и бревен.
Так в давние-давние времена первобытные охотники заготавливали возле ловушки метательные снаряды, чтобы обрушить их на мамонта или другого крупного зверя. Только сейчас результатом охоты должен был стать не обед для племени, а пленение Термидадора и спасение многих тысяч жизней.
План действий был достаточно прост. Самое главное - заманить каким-то образом железного воина в ловушку. Когда Термидадор свалится в яму, надо тут же накинуть на него железные сети, забросать булыжниками и бревнами.
Все это, по замыслу инженеров объединенного штаба, должно помешать рыцарю ужаса выбраться из ямы. Тем временем со специальной площадки стражники должны подкатить большие котлы с расплавленной липкой смесью из смолы, патоки и каменной крошки. Площадка с котлами скрывалась за деревьями в нескольких десятках шагов от ловушки. Под двумя котлами круглосуточно пылали дрова и уголь, день и ночь в них кипела густая черная масса. Котлы стояли на железных колесах, каждое из которых - почти в человеческий рост.
В случае тревоги следовало подкатить котлы к яме и залить смесью Термидадора. Густая масса, быстро затвердев, должна была прочно сковать железного воина, а там прибудут на помощь войска, колдуны и, конечно, друиды. Что все они будут делать с замурованным в смоляном бетоне Термидадором, предполагалось решить уже на месте.
Правда, даже у самих авторов инструкции возникли сомнения - сможет ли сковать масса столь сильного врага, но другие варианты были еще менее надежными.
Терзали сомнения и лейтенанта Оверли, но он не подавал виду, его воины должны быть уверены в успехе операции и мудрости военных инженеров объединенного штаба.
"Впрочем, в этих местах он не появится, наверняка высадится на побережье Франции или Испании. Просто я выполняю приказ", - сам себя успокаивал офицер.
Лейтенант выразил стражникам благодарность и разрешил им отдыхать до ночного дежурства.
Стал накрапывать мелкий дождик.
"Это ненадолго, - подумал лейтенант. - Но вернусь-ка я в дом, чего мокнуть? Даже часовые на сторожевых башнях и то под крышей стоят".
Дождик, действительно, очень быстро прекратился - офицер только прошел в ворота крепостной стены заставы и подходил к дому.
- Одинокий путник в черном на дороге! - раздался оглушительный крик часового.
Критон Оверли поднял голову и посмотрел на восточную башню, откуда раздался крик. Часовой показывал рукой на дорогу и продолжал кричать:
- Человек в черном! Высокий, здоровый, по описанию похож на железного воина!
Это было настолько неожиданно, что молодой офицер на секунду растерялся, поэтому команду "Застава, тревога!" подал капрал.
Каждый знал, что делать, - половина личного состава ринулась прятаться за кусты и деревья возле ловушки, остальные бросились к котлам. Слетели со своих башен и часовые.
- Не спешите катить котлы, надо сначала убедиться, что это Термидадор, - крикнул офицер пробегавшему мимо сержанту.
- Да, сэр, - на бегу отсалютовал сержант.
Лейтенант окрикнул капрала:
- Распорядитесь подготовить почтового голубя с депешей. Если этот путник - Термидадор, сразу же отправляйте голубя в Лондон.
- Сэр, нашего голубя сегодня утром сожрал кот Чарли. Я не успел доложить, сэр... - ошарашенно выпалил капрал.
- Как же вы допустили?
- Виноват, сэр!
- Тогда пусть самый лучший наездник будет ждать верхом на самом лучшем коне. И депешу писать не надо, сам скажет.
Капрал подозвал к себе одного из сержантов, распорядился оседлать коня и быть готовым в любой момент рвануть во весь опор в Лондон...
Туман рассеялся. Одинокий путник, тяжело, но быстро шагающий по дороге, почти поравнялся с местом, где в засаде засели стражники. Вокруг пояса незнакомца была обмотана веревка, на конце которой болталась корабельная "кошка", на боку к веревке прицеплен маленький арбалет и кожаный колчан с короткими стрелами.
Начальник заставы шепотом давал указания капралу: