Пол устилал длинный ковёр с рисунками, изображавшими фазы луны, у самой стены стояла чёрная скамья с похожей на скелет спинкой. Она была чертовски неудобна, но так и задумано. Каждая деталь в этом проклятом доме была не случайна.
Гости должны чувствовать себя приниженными и беспомощными во время встречи с тёмной силой. Скелетоподобная скамья и полки, заставленные странными диковинками, приоткрывали дверь в мир с иными правилами. Покрытый резными узорами череп, песочные часы, древняя чумная маска… Вещи говорили, что даже смерть – не самое страшное, что может случиться.
Юва ненавидела это, ненавидела весь особняк, и ей так и не удалось избавиться от ощущения, что это чувство взаимно. Здесь она явственно ощущала, как испуганно и неровно бьётся под кожей её сердце. В этих стенах она никогда ничего не контролировала, никогда ни на что не могла полагаться.
Юва прикоснулась рукой к карману, чтобы удостовериться, что ягоды клыкарышника на месте, а то вдруг станет совсем невмоготу.
Я уже не ребёнок!
Казалось, она проходит проверку, дом испытывает её. Но она больше не жила здесь. Она победила и теперь испытывала острую необходимость доказать это. Дверь в комнату чтения крови была открыта. Юва задрала подбородок и вошла. Там был он. Волк.
Он возвышался над ней. Изображение волка, сделанное чёрными и синими красками, занимало всю стену. Контуры его тела окаймляли темноту, наполненную звёздами. Глядя на тело волка, люди видели ночное небо. Его глаза представляли собой две белые трещины, которые едва не светились. Он казался хитрецом, самим дьяволом, который обвил тело женщины. По сравнению с ним та казалась совсем крошечной.
Сестрица из сказки. Та, что выжила.
Юва протянула руку к рисунку, которого до смерти боялась в детстве, но так и не смогла заставить себя дотронуться. В самом низу у одной из лап волка было начертано имя, но так неразборчиво, что прочитать невозможно. Сила Саннсэйр. Её прабабка. Женщина, которая купила особняк у капитана порта. Фреска чудом пережила тягу матери к переменам. Наверняка потому, что у изображения имелась определённая задача: напоминать людям, откуда взялась так называемая сила чтиц крови.
Три сестрицы отправились на охоту. Они поймали волка, который оказался не обычным зверем, а дьяволом в волчьем обличье. Он пообещал, что если они его отпустят, то всегда будут знать, где он находится. Всегда будут знать, где находится зло. Смерть, болезни, недобрая воля – ничто больше не будет скрыто от них. Женщины согласились, и волк поделился с ними своей кровью. Так они стали чтицами крови.
Старшая сестрица, одетая в зелёное, тотчас узрела, что сама является злом, и бросилась вниз со скалы. Средняя, одетая в синее, отправилась домой и поняла, что вышла замуж за плохого человека. Она накинулась на него, но он убил её. Младшая сестрица, одетая в красное, осознала, что дьявол повсюду. Во всех сердцах. Она ничего не предприняла и выжила. С тех пор чтицы крови всегда знают, где находится дьявол.
Ложь.
Ложь и сказки наслаиваются друг на друга, их подпитывают поколения членов Ведовской гильдии. Вряд ли во всём мире можно найти хоть одну комнату, где день за днём столько вымысла подаётся с такой огромной уверенностью. Храм фантазий, рождённых в кровавом тумане.
Юва вздрогнула, услышав кашель. Он доносился из приёмной – наверняка там сидит посетитель и ждёт, когда его обдерут.
Это не моя проблема.
Она повернулась спиной к волку и огляделась по сторонам. Здесь не было окон, поскольку западная стена вплотную прилегала к соседнему дому, но в каждом углу горел очаг. Посредине комнаты стоял круглый деревянный стол, покрытый маленькими точками, похожими на ржавчину. Кровь тысяч посетителей.
На краю стола стоял ларец, окованный железом, как будто металл способен защитить мир от его содержимого.
Юва открыла крышку и взглянула на костяные карты. Они были изысканными, насколько могут быть таковыми карты чтиц крови, это она могла признать. Меньше её ладони по размеру и тоньше листа с дерева, карты были изготовлены из позолоченных китовых хрящей. Гибкие и прочные. Эти надёжные карты пережили несколько поколений Саннсэйров и наверняка переживут Сольде.
Выжженные на кости рисунки были бесцветными. Сверху находилась карта, изображающая ворона с раскрытым клювом и горестным взглядом.
Судьба. Изначальная сила. Изменения. Чужак.
Интересно, забудет ли она когда-нибудь их значения? Ей приходилось зазубривать их с тех пор, как она начала ходить. Рядом с картами лежал коготь – серебряное кольцо на большой палец, которым дырявили кожу.