Новичок поджал ноги и взглянул на сапоги.
– Ты об этом? О, они стоили целое состояние. От Кастора из Ножничного переулка, лучшего сапожника в Наклаве! У него очередь, но я…
– Даже не сомневаюсь, – прервал его Лок. – Но у нас есть запасные сапоги и варежки, если кому-то нужно.
– Да, но, как бы это сказать, лучше их оставить другим – у меня есть всё лучшее из того, что можно купить за деньги.
Новичок ткнул Лока кулаком в плечо, как будто у них имелась общая тайна.
– Кроме того, на моей стороне судьба. Три дня назад я ходил к чтице крови, к ней тоже очередь.
Юва затаила дыхание.
Только этого не хватало…
– И она сказала, что ты не можешь замёрзнуть насмерть? – спросил Лок.
– Ну, почти. Она сказала, что моя жизнь едва началась.
Юва закатила глаза. Как можно быть таким доверчивым? Такая формулировка – всего лишь страховка от случайностей, и Юва слышала её тысячу раз. Чтица крови сказала только одно: он молод. А вот вывод о том, что у него впереди долгая жизнь, он сделал сам. Ханук разразился режущим смехом.
– Не похоже на гарантию, что ты доживёшь до старости.
Новичок взбрыкнул ногами: ему не понравилось, что кто-то усомнился в пророчестве, в которое сам он поверил. Он принялся рассказывать сказки о том, что свои силы чтицы крови берут от самого дьявола в волчьем обличье. Как будто каждый человек в Шлокне не впитал сказку о сестрицах и волке с молоком матери.
– Хреновая проповедь, – сказал Гнилобой. – Так ведь, Юва?
Юва стиснула зубы. Броддмар ткнул Гнилобоя локтем в бок так, что тот вздрогнул. Гнилобой взглянул на Юву, устыдившись своей оговорки. К сожалению, за ним такое водилось. Он был глуп, как камень, но могуч, как скала.
Новичок всё понял и подошёл к Юве, поедая её голодными глазами.
– Почему он обратился к тебе? Ты знакома с чтицами крови?
Юва указала на его обувь.
– Ты бы хоть замотал чем-нибудь свои сапоги, чтобы снег не забивался внутрь. Мы не повернём назад, если у тебя пальцы на ногах замёрзнут.
– Так знакома? Ты в родстве с чтицами крови?
Он не позволил увести себя в сторону от вопроса.
– Если я отвечу «да», ты замотаешь сапоги шкурой?
Она повернулась к нему спиной, но он пробежал вперёд и облокотился о сани.
– Отвечай! Ты слишком милая, чтобы быть такой обидчивой.
Юва тряхнула сани так, что его локоть слетел с борта.
– Если бы чтица крови велела тебе сброситься с Ветренного моста, ты бы прыгнул?
Новичок замолчал, и она догадалась, что он серьёзно размышляет над её вопросом. Юве хватило общения с ним, и она быстро зашагала в лес. Остальные поспешили за ней.
– Кто она? – раздался голос новичка у неё за спиной.
– Юва, – ответил Броддмар.
– Но кто она? Какая у неё фамилия?
– Охотница. Юва Охотница.
– Такое имя не может носить чтица крови? – вопрос завершился хрюканьем, потому что новичок увяз в снегу.
Юва никого не ждала – она шагала вперёд среди замёрзших деревьев, которые дали имя чёрной пустоши Свартна. Деревья казались чернильными разводами на белом снегу, и среди них легко было заблудиться. В этом месте не существовало ни цветов, ни жизни, здесь не росло ничего нового. Гигантские ели раскинули лапы над её головой, но даже иголки на них почернели: одни твёрдые, как камень, другие готовы рассыпаться в пыль при первом прикосновении. Божья кара, шептались в деревнях. Правда, обычно так говорили обо всём, что происходило в Наклаве. Городские грешники, грешные деньги. В чём-то люди были правы. В столице монеты давно заняли место богов.
Юва шла вперёд, выискивая следы на снегу. Темнота начала понемногу рассеиваться, но света по-прежнему не хватало. Одно было хорошо: все различимые следы принадлежали волкам. Не так много зверей заносило в эти мёртвые, бедные пропитанием леса Шлокны. Волки были исключением. Они могли преодолевать огромные расстояния и с лёгкостью пересекали самую узкую часть мёртвых лесов за один день.
Юва остановилась и прислушалась, уверенная, что что-то заметила, но единственное, что услышала, – это скрип снегоступов да полозьев саней, которые волок за собой Броддмар.
Но потом это случилось снова: беспокойство в груди, как будто кто-то дыхнул на её сердце.
– Что она делает? – спросил новичок.
На него шикнули, призывая к молчанию.
Юва пошла медленнее и стала приглядываться внимательнее. Следы возникли прямо перед ней. Молодой волк. Один. Она подняла руку и подала знак идущим следом.