Владимир обернулся к забору. Возле него стояли три бабки и шамкали беззубыми ртами проклятья, насылая кары небесные. Сухие пальцы указывали на Владимира и морщинистые лица были неприятно злы. Владимиру захотелось пресечь их ненависть.
— За мои поступки не вам меня судить. Чем вы лучше нечисти, если насылаете на меня проклятья? Катитесь к чертям, пока я вас не побил!
Но старухи не унялись. Пуще прежнего языки начали изрыгать пламя. Владимир поднял бочку, что стояла возле крыльца, окрестил ее и выплеснул воду на старух. Бабки крепко держались за забор, поэтому их не смыло, но запал вмиг иссяк. Несмотря на дряхлость, старухи быстро разошлись.
— Теперь ничего хорошего не жди. Все кости перемоют, — вслух подумал Владимир и махнул рукой. — Да и ладно, чище буду!
Владимир опять взялся за детскую кровать. Прикрутив все детали, он стал ощупывать поверхность досок на зазубрины, где бы чего лишнего не торчало. Хоть его руки были сухи и грубы, Владимиру показалось, что он неплохо справился с задачей. Кровать выглядела просто и практично.
— Володя, — услышал Владимир женский голос.
Он обернулся. Облокотившись на забор, где недавно стояли ворчащие бабки, махала рукой Гузель. Владимир подошёл к ней.
— Вся деревня на ушах стоит. Говорят, ходил Володя свататься к чертихе, вот она ему и принесла в подоле.
Гузель через плечо Владимира посмотрела на им сделанную детскую кровать.
— Вижу, злые языки правду говорят, — с улыбкой произнесла она.
— Конечно, правду! А когда они врали?
— Тетя Наташа всё-таки избавилась от приемыша?
— Да, мне подкинула. Хотел вернуть да не берет.
— Вот ты глупый! Кто ж возьмёт обратно? С ним только горя хлебнешь.
Владимир почесал лысую голову. Со словами Гузель он был согласен. Но, вспомнив счастливое лицо Регины и чертенка с пустышкой, он улыбнулся.
— Это предрассудки. Как и то, что оборотней надо опасаться. Но среди оборотней есть милая и симпатичная барышня, — подмигнул Владимир.
Гузель хихикнула.
— И умная, забыл добавить, — подлизывался Владимир. — Ты, наверно, слышала что-нибудь о староведах?
Гузель перестала улыбаться. Она наклонилась ближе к Владимиру и начала говорить тише.
— Слышала. Это самые первые ведьмы. Они заключили договор с высшими силами и получили их способности. Но никто не знает, добрые или злые эти староведы. Их никто и никогда не видел.
— Но много, кто слышал. Значит, они существуют!
— Сказку о колобке тоже все слышали, но это ничего не значит, — смешливо заметила Гузель.
— А я верю в их существование. Они единственные, кто может помочь Регине избавиться от дара ведьмы.
— Ты всё беспокоишься за эту девушку? Мне кажется, она не против стать ведьмой. Как ее не встретишь, отвечает, что у нее все хорошо.
— Это временно. Проклятье с каждым днём становится больше и однажды убьет ее. Тогда-то она и пожалеет, что сглупила.
Гузель пожала плечами. Она была другого мнения.
— Только я не знаю, как найти староведов. Может, ты что-нибудь знаешь?
— Нет, Володя, староведы — это просто байка. Я ее никогда не воспринимала всерьез.
— Кто-то также про оборотней думает.
— Ты прав. Но с оборотней лучше никогда не встречать. В полнолуние больно они непредсказуемые.
Владимир и Гузель не сдержали улыбки.
— Значит, ты мне не поможешь?
— А чем? Могу этот вопрос поднять на нашем совете.
Владимира осенила идея.
— Твой совет по каким случаям собирается?
— Ну, ты спросил! По самым разным. Сейчас на повестке дня у нас полчище мертвяков. Каждую ночь они появляются в несметном количестве. Бродят по лесу, но стоит им попасться на глаза, налетают и сразу бьют. Очень сильные. В одиночку даже с одним не справится.
— Я в лес по ночам хожу, но ни одного мертвяка не видел.
— Они ближе к Волчихе появляются. Чуть меньше на севере. Оборотни с деревни Петухи говорят, что мертвяки толпами кочуют через них. Нападают на людей, если те высунутся из дома. Нам просто повезло.
— У нас другие напасти, но ты мне подала одну идею.
— Какую?
— Чтобы найти староведов, нужно привлечь их внимание.
— Ага и что для этого надо сделать?
— Пока не знаю. А когда у вас будет совет?
— 2 августа, перед полнолунием.
— Надеюсь, ваши старшие не будут против, если я приду.
— Смотря, с каким вопросом ты хочешь обратиться.
— По поводу мертвяков. Вы хотите от них избавиться, а у нас есть ведьма мертвых, которая умеет повелевать ими. Тут есть какая-то взаимосвязь, но я пока чувствую ее смутно.
Гузель заинтересовалась его предложением. Если бы она была в образе волка, то завиляла бы хвостом.
— Когда додумаешь свою мысль, подойди ко мне. Я скажу, где проходит наше собрание.
Мимо проходившие соседки с ехидством крикнули ей:
— Не общайся с ним! Он женат на русалках! У него и ребенок есть!
— Вот дуры, — рассердилась Гузель.
Она ушла, а Владимир вернулся к работе над детской кроваткой. Собрав ее, он занес кроватку в дом и поставил возле кровати. Наконец, он вздохнул и осмотрелся. Дом стал иначе выглядеть. На окнах появились занавески, на подоконниках стояли горшки с фиалками и пестрые ковры застилали собой весь пол. Владимир пошевелил пальцами ног и почувствовал шерстяной ворс. Ему стало уютно на душе. И он понял, что ни капли не жалел, что в его жизни появились Регина и чертёнок.
Солнце давно закатилось за лес. Наступившая ночь принесла с собой холод, сырость и запахи цветов. Кешбек ежился в одной жилетке, пытался согреться, но рукавов не было и он мерз. В конце концов, он просто закурил и постарался не думать о холоде. Владимир, напротив, чувствовал жар. На нем кроме тельняшки и штанов другой одежды не было, да и не могло быть. Все-таки был август месяц, самый жаркий.
Гузель своим видом ничего не показывала. Она шла молча, в человечьем обличье. Ее платье цеплялось за кусты, она отдергивала юбку, не чертыхаясь и не вздыхая. Даже когда она споткнулась, то отказалась от помощи Владимира. Он не понимал, почему она выказывала ему холодное отношение. Он не заигрывал с ней и не интересовался ею как женщиной после случая в бане, она ему была приятельницей. Казалось, Гузель принимала его дружбу, а через день включала снежную королеву и не общалась с ним.
"Оборотниха. То человек, то стерва", — подумал Владимир, глядя ей в спину.
Гузель шла впереди, ведя за собой Кешбека и Владимира. У них не было с собой ни фонаря, ни огня — она не разрешила взять хот что-то. Кратко объяснила, что свет привлекал мертвяков.
— А шум? Мы же будем пробираться сквозь чащу! — вопросил Кешбек, но не получил ответа.
"Не те вопросы ты задавал, брат, — думал Владимир. — Лучше бы ты спросил, где будет проходить волчий совет. Судя по холоду и влажности, мы идем в Чертов угол".
— Зачем я на это подписался? А? — спросил Кешбек, лязгая зубами. — Я ведь даже не просился в этот поход! Какого лешего я нахожусь здесь?
— Я предложил, а ты согласился, — простодушно ответил Владимир.
— Да не может быть! Я был либо пьян, либо накурен. В том состоянии, когда я сам за себя не отвечаю.
— А когда тебя ловить в ответственном состоянии?
— Утром, ровно в тот момент, когда иду в нужник.
— Брат, не при даме!
Но Гузель не обернулась. Владимиру стало грустно, что она не обратила на них внимания. В голове начали бегать мысли о шутках, приколах и других способах вовлечь собеседника в разговор, но тут он получил в лицо веткой. Владимир собрался ответить мощным ударом, но увидел, что Гузель обратилась в волка. И в лицо он получил не веткой, а оборотень зацепил его хвостом.
"Неловко как вышло. Чуть не вмазал", — с облегчением подумал Владимир.
Гузель не просто так обратилась в волка. Между кустами и деревьями они увидели огонь — символ живого существа в темном лесу. Кешбек прибавил шаг, чтобы как можно скорее оказаться у костра, но оборотень рыкнула на него и он остался у нее за спиной.