— Кто такой перевертыш?
— Демон, который умеет принимать внешность других людей. Когда он в образе общается с тобой, то высасывает энергию и…достигает какой-то цели. Самый главный перевертыш в мире мертвых это Адель. Вся нечисть с такой же силой — это его прямые отпрыски.
— Интересно! Значит, Сэм подрастет и будет менять внешность? Хотелось бы это увидеть.
— Ничего в этом интересного нет. Твой маленький Сэм вырастет и вернётся обратно в родительское лоно. Нечисть не живёт среди живых. Подкидыши исключение. Они живут среди нас, чтобы перенять привычки, так легче будет в будущем изображать людей.
— Да мне все равно. Сэм вырастит нормальным и будет жить среди обычных людей.
— Пожалуйста, можешь его обратно к себе в город забрать. Встряхнешь своих друзей, а то они, наверно, и домовых никогда не видели.
Регина сделала недовольное лицо.
— Знаешь, я согласна с твоим предложением. Забирай Сэма в гости, а я отдохну.
Владимир подошёл к чертенку и протянул к нему руки. Тот взглянул на него, но совсем не детским взглядом. Владимиру стало интересно, почему перевертыш не изображает себя настоящим ребенком. Но у него было не узнать.
Чертёнок резво развернулся и прыгнул к Владимиру в руки. Вместе они помахали Регине на прощание и вышли из дома.
— Надеюсь, ты не обижаешься на маму. Ей надо отдохнуть от нас, — сказал Владимир, проходя мимо Акбая.
— Нет, па, я все понимаю, — ответил чертёнок басовитым голосом. Он протянул к псу руки и тот лизнул его. Владимир давно перестал удивляться, что Акбай не лаял на него.
— Акбай признал тебя. Он на большинство людей гавкает, а тебе даже в руки даётся.
— Я поражен не меньше тебя. Наверно, во мне что-то есть.
— Чары в тебе есть. Мало того, что ты очаровал Регину, так ещё и пёс попал под твое влияние.
— Ты злишься, па?
Они закрыли за собой калитку и пошли по дороге к дому Кешбека.
— Не злюсь, но ничего хорошего я от тебя не жду.
— Почему? А мамаку мою пялить по кустам — это дело хорошее?
Чертёнок по младенчески взвизгнул от смеха. Владимир от его слов резко остановился, чуть не потеряв равновесие. Но собраться ему пришлось быстро. Облокотившись на забор, за ними наблюдала Гузель. Владимир ей махнул рукой. Он боялся, что она не станет с ним общаться после того, как он исчез на месяц, но женщина улыбнулась и махнула в ответ. Подойдя к ней, он заметил, что рука у нее висела на груди перевязанной.
— Гуляете? — доброжелательно спросила она.
— Да, решили в гости сходить.
— Регина, поди, устала от вас. Целый день ребенок на ней. Как он вырос! Агу-агу-гу!
Гузель пощекотала пузико чертенку и тот залился очаровательным смехом.
— Как это мило — иметь детей, — с грустью произнесла женщина. — Регине повезло с этим карапузом. Сейчас нанянчиться, а потом со своими будет проще.
Владимир ее слова понял как намек.
— Вы нашли староведов?!
— Нет, Володя, не нашли. Но, видимо, ты нашел. Не просто же так пропадал не пойми где весь месяц.
— Эээ… Ну я… У меня тоже ничего не вышло, — сбивчево ответил он. — Но я узнал, что в мире мертвых о них тоже знают и очень боятся.
— Ах, вот как, — Гузель обвела его недоверчивым взглядом. — А я могу тебе сказать, что мир мертвых тоже ищет староведов. Мы проследили за мертвяками: они роют могилы и ищут. Иногда что-то находят. Вот, к примеру. Руку повредила, но всё-таки вырвала у них одну штучку!
Гузель выпятила грудь, показав большую брошь на одежде. Украшение заиграло желтыми и красными огоньками. Чертёнок сразу потянул к нему руки, но Гузель сказала:
— Ата-та, нельзя!
Чертёнок обиделся и прижался к Владимиру.
— Как вы узнали, что мертвяки ищут староведов?
— Конечно, это больше предположение. Но мы судим о могилах, которые оскверняют мертвяки. В Волчихе было несколько женщин, которые лечили заговорами. Их могилы все были разорены и из одной из них мертвяки достали эту брошь. Мы не думаем, что они мародерят и ищут богатства. Скорее всего, эта брошь что-то значит, но мы пока не поняли этого.
Чертёнок посмотрел на Владимира, потом на Гузель и ее брошь. Владимир понял, что он что-то знал, но не хотел говорить при посторонних.
— Мертвяки разоряют могилы умерших людей. Не значит ли это, что староведы мертвы?
— Наверно, они передали свои дары другим людям, как ведьма мертвых.
— А брошь тогда здесь при чем?
Гузель пожала плечами.
— Вы будете дальше искать староведов?
— Придется, хотим мы этого или нет. Мир мертвых точно что-то замышляет.
— Наверно, это связано с Региной. Ее посвятят в ведьмы 31 октября.
— Ооо, в день всех мертвых, когда границы будут стёрты и сила темных обретает власть…
— День мертвых?
— Неважно, тебя это не касается. Только мертвых и проклятых. Могу предупредить, в ту ночь ничего хорошего не жди. Темные силы будут до утра властвовать и ей никто не сможет помешать.
— А как же вы?
— Мы прокляты силами тьмы. В ту ночь мы тоже к ним присоединимся и ничем не сможем помочь Регине. И ты не сможешь.
Чертёнок нетерпеливо дёрнул Владимира за бороду.
— Ах, какой он миленький! Играется! — воскликнула Гузель.
В ответ чертёнок засмеялся и Гузель опять принялась умиляться.
— Как будут новости, дай знать. А нам пора. Ребенок уже устал ждать.
Владимир на прощанье махнул рукой и пошел дальше. Когда они отошли на приличное расстояние, чертёнок перестал изображать ребенка.
— Па, нам нужна эта штука!
— Зачем? Тебе-то она для чего нужна?
— Поверь, нужна! Вот как хочешь, а ее добыть надо. Нельзя оборотню оставлять.
— Наоборот, у оборотней брошь будет находиться в целости и сохранности. Тем более с таким трудом она им досталась.
— Отдадут твои оборотни талисман Аделю и пропала наша Регина!
Владимир, услышав эти слова, остановился.
— Говори, всё, что знаешь, рассказывай. Я к тебе относился как к несмышленышу, а ты, похоже, в курсе всех дел.
— Я бы больше знал, если бы Регина давала больше свободы, — виновато ответил чертёнок. — Она же как настоящая мамка следит за мной, не даёт лишнего шагу сделать. Всем бы такую маманю.
— Какая она тебе маманя? Скоро ты вырастешь и обратно вернёшься к родной мамке.
— Даже не жди, па, мне и с вами хорошо. Так не говорят, но я всей душой полюбил Регину, маманю свою, что теперь готов защищать ее. Да не делай такое лицо, па! Думаешь, среди нас нет нормальных? Кругом сплошь обманщики, грешники и злодеи?
— Да, так и думаю. Может, парочка найдется среди вас приличных… Домовой Сема или Калика.
— Есть нормальные среди нас. И я таким захотел стать. Ты мне не доверяешь, но ради Регины, поверь, я это сделаю.
— Что сделаешь?
— Найду староведов раньше всех!
Владимир оторопел второй раз.
— И как ты это сделаешь?
— Нужен талисман. Один ты профукал — его Адзула прямо у тебя из рук забрала! Второй есть у оборотня. Ещё один у Кешбека был.
— У Кешбека? Он старовед?
Чертёнок выругнулся.
— Регина нашла в колодце перстень, ты отдал его Кешбеку и забыл. Надо выяснить, куда он дел талисман.
— Регина нашла перстень… я отдал Кешбеку… Не понимаю, о чем ты говоришь, но раз дело обстоит так, идём спрашивать у него.
Чертёнок опять принял вид ребенка. Он пустил слюну изо рта и начал старательно выдувать пузыри. Владимир не мог поверить игре чертенка, но тот хорошо старался. От прежнего него в детском ангельском личике ничего не осталось.