Однако и в своем воздвигнутом наспех бастионе Т'эрик становилось неуютно. Только что, пришпоренный ужасом смерти, он единственным лихим скачком завладел союзным пультом, а Змеиная суть уже наполовину разъела его защитную оболочку. Спустя мгновения они схлестнутся, начнут ломать друг друга... Ну да, самое время сейчас!
Торопясь, Т'эрик скомандовал закрытие всем входам соседского замка и в последний миг тем же отчаянным прыжком вырвался наружу. Тотчас их тела распались, Кобра соскользнула по Т'эрику на пол и заструилась в обход белесого холмика к центру комнаты. И неожиданно там распахнулся провал.
- Сюда, - прошипела Зия. - Быстрее!.. Бросай его сюда.
- Но кто это?
- Потом! - нетерпеливо сверкнула она зубами. - Все - потом.
Нагнувшись, Т'эрик нашарил в тумане острые края панциря и рванул за них вверх. На мгновение из пелены возник ребристый покатый шлем с узкими прорезями для глаз, затем его снова затянуло серым паром, фонтанирующим из всех доспешных стыков.
- Клянусь Горой, - пробормотал юноша. - Он мертв!
- Еще бы, - фыркнула Зия. - Ну же, не спи! Хочешь погубить обоих?
В голосе Кобры вдруг зазвенел страх. Заражаясь ее тревогой, Т'эрик подтащил тяжелое тело к провалу, нехотя столкнул вниз, в кромешную тьму. Следом соскользнули на невидимых тросах серповидные мечи, и сразу Зия задвинула люк. Удара юноша не расслышал - если у этой бездны вообще имелось дно.
- Так вот куда Кобры сбывают покойников! - натянуто хмыкнул он. Прямиком в Подземелье. Не велика ли цена за миг блаженства?
- Не верь слухам, дурачок, - рассеянно огрызнулась женщина.
Она не торопилась подниматься с колен, будто опасалась возвращения призрака, и только ее изящная, затененная капюшоном голова виднелась над слоем дыма, настороженно поворачиваясь на змеиной шее.
- Ты искал своих врагов? - Зня кивнула вниз, на укрытый под ворсом люк. - Один из них - там. И учти: пока на тебя спустили одиночку.
- Тогда я поторопился его убивать, - сказал Т'эрик. - Сперва следовало разглядеть.
- А еще бы и расспросить, да? - нервно засмеялась Кобра. - Ты безумен! Радуйся, что сумел победить его без потерь и при этом не наследил, иначе... А тебя действительно опасно загонять в угол, - внезапно переключилась она. - Что ты вытворял здесь? Это же невозможно!
- Откуда мне было знать? - пожал плечами юноша. - И что мне оставалось? Я думал, эти фокусы у Кобр в ходу.
- Малыш, ты прелесть! - снова рассмеялась Зия. - А летать ты не пробовал?
Смущенно ухмыльнувшись, он подошел ко входу, проверил замки. Разумеется, тут все было в порядке, будто непрошеные эти гости умели просачиваться сквозь щели. Когда Т'эрик повернулся к женщине, та решилась уже распрямиться в полный рост и теперь следила за ним со странным выражением на лице.
- Тебе никто не говорил, что ты красив точно небожитель? - вдруг спросила она.
- Как же, говорили, - настороженно откликнулся юноша. - И совсем недавно. Но к чему воину красота, верно?.. Лучше расскажи, кто это нас посетил.
Приоткрывшийся было ротик сложился у Зии в недовольную гримасу, но она лишь приложила палец к губам и поманила Т'эрика за собой, в зеркальную каморку. Как выяснилось, мерцающая чешуя покрывала ее спину до подвздошных гребней, а ниже плавно покачивались над самым туманом матовые полушария ягодиц - сейчас, в доступной этой близи, показавшиеся Т'эрику чуть увядшими. Все-таки его потянуло примериться к ним ладонями, но вмешалась мысль: а сколько других рук уже побывало тут?
За пологом Зия вдруг развернулась и прильнула к юноше узким телом. И тут же на них обрушились с потолка сотни теплых струй - роскошная каморка оказалась душевой.
- Ты слышал о Тайном Воинстве, мальчуган? - зашептала женщина в самое его ухо. - Они являются к отступникам ночами и без предупреждения, а после себя оставляют смерть.
- Воители? - В панике Т'эрик отпрянул от обольстительной Кобры, будто очнувшись. - Так это я праведника... уложил?
- А что тебе оставалось? - его же фразой откликнулась Зия, предостерегающе шипя. Затем усмехнулась сочувственно: - Плохо, когда нет выбора, верно?
- Это я влип, - безнадежно простонал Т'эрик. - Злосчастные мои ночи!
Запоздалое раскаяние нахлынуло точно обжигающий Вздох из далекой и грозной Огранды, сметая последние ошметья кощунственных чар. И не понять, чего было в нем больше: угрызений или смертной тоски. Я исправлюсь! убеждал Т'эрик Духов. Клянусь Божественной, я выкорчую в себе смуту, выкорчую сам - только не надо больше Воителей, хватит с меня и одного. В конце концов, то был лишь миг слабости - у кого их не бывает?.. Ну да, а не слишком ли затянулся этот миг - на полночи! И чего тогда ждать от следующего?
- Конечно, по всем имперским законам здешние ночи принадлежат Воителям, - успокаивающе зашелестела Кобра. - Однако те же законы не запрещают от них защищаться, пока хватает сил. Ибо Воители всего лишь слепые орудия Рока, а решать судьбы дозволено только Всемогущим Духам!
- С ума сошла? Защищаться!.. Какие у меня шансы? Ну прикончу я еще одного праведника, возьму грех на душу, ну еще двух-трех - а затем?.. Это ты виновата! - внезапно определился Т'эрик. - Змея, ведьма, еретичка... Это по твою душу приходил корчевщик!
- Но ведь начал-то он с тебя? - резонно возразила Кобра.
- Потому что ты и меня втянула в мерзейшее колдовство! - Он уже готов был разрыдаться от ужаса и стыда. - Дрянь!
- А ты бы предпочел быть насаженным на мечи Кэна?
От насмешливого этого вопроса Т'зрик разом обмяк, лишившись обвинительного запала. А ведь верно, растерянно признал он. Ничего себе выбор! Будто по тоннелю бредешь, и не свернуть...
- И что же тебя так мотает по крайностям, котенок? - снова зажурчала Кобра, осторожно к нему ластясь. - Утешься, все не столь беспросветно. Думаешь, отчего на Кобр такой спрос? Каждому ведь хочется отхватить от мудрости Духов, и пока мы ступаем по следам Ю, нас упрекнуть не в чем - это узаконенное чародейство, не наказуемое ни на каком уровне. Но что же странного, если иногда, от избытка рвения, кто-то преступает грань дозволенного? - Не опуская завораживающих глаз, ведьма улыбнулась с великолепной наивностью. - Поверь, малыш, это скорее правило, и главное тут - не попадаться...