- Потому и держит меня в неведении?
- Но ведь ты еще не продался?
- А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? - раздраженно осведомился Т'эрик. - Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто предает - какое мне до всего этого дело!..
- Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
- Как будто я сам не сумею за себя постоять!
- И за меня тоже? - ядовито осведомилась Кобра. - Лишь только во главе рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечь - этого ты хочешь?
Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему так не хотелось лишаться.
- Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, - с усмешкой заметил он.
- Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, - ты вот, например, своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
- А мои мослы уже не в счет?
- Почему же? - плотоядно улыбнулась женщина. - Не будь их, я сумела бы подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
- Может, займешься этим прямо сейчас? - оскорбленно предложил Т'эрик, с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
- Спрячь, - попросил он сразу осипшим голосом. - Эдак мы не договорим.
Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
- Так ты поможешь мне?
- Тебе - да. Но не Хугу.
- О господи, - вздохнула она. - С чего ты так на него взъелся?
- Скажем, мне не нравится его должность
- Но почему?
- Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной помыкать. Потому-то я и решил податься в Стражи.
- А может, тебя устроил бы пост императора? - Кобра опять рассмеялась. - Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что-то от дикого зверя - не оттого ли к тебе так влечет?
- Хочется укротить? - догадался Т'эрик. - Ну, попробуй.
- Обязательно, - подтвердила Кобра. - И неоднократно. Но сначала надо пережить эту ночь.
- Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
- И даже больше, - вдруг посерьезнев, ответила она. - Я почти уверена, что мы не доживем до утра.
Ошарашенный, Т'эрик поежился: вот так поворот. Уж в чем-чем, а в предсказаниях Кобры понимали толк.
- Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, - негромко продолжала Зия. - И если мы не сумеем зацепиться... Кстати, ты уже освоил латы Рона?
- Черт возьми, да! - растерянно выпалил Т'эрик. - Но ты же не шутишь, правда? Или и этот прием - из твоего дрессировочного набора?
- Хочешь, я откроюсь перед тобой? - предложила она. - Ну, вступи в меня!
Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
- Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, - задумчиво произнес он. - Однако мы прорвались!
- В этом и заключается мое "почти", - натянуто улыбнулась Зия. - Иначе не стоило бы дергаться.
- Эй, ну погоди! - спохватился Т'эрик. - Ведь тогда на меня что-то нашло - я словно взбесился!..
- Назови это вдохновением, - вкрадчиво подсказала Кобра.
- Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
- Милый, но мне больше не от кого ждать.
- Боже мой, Зия! - совсем расстроился Т'эрик. - Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколько - подвести тебя.
- Так не подводи.
- Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
- Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, - словно заговаривала его Кобра. - Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы переиграть Кэна, - пока он не обратился к своим запасникам... Ты еще не знаешь себя, малыш!
- Наверно, уже и не узнаю, - уныло откликнулся Т'эрик. - Черт дернул меня связаться с тобой, ведьма, и с богопротивными твоими делами - а ведь я зарок давал! - Он тягостно вздохнул. - Придется, видно, решаться на подвиг снова - раз все равно деваться некуда. С чего начнем?
Пружинистым рывком Кобра взвилась на ноги и распахнула в стене нишу, почти целиком занятую исполинской стальной фигурой.
- Забирайся, - коротко велела женщина. Т'эрик покорно раздвинул на великане неохватный панцирь и вместе со всем своим снаряжением протиснулся в открывшуюся полость. За последние декады юноша вытянулся на полголовы, будто взялся догнать ростом Доуда, заодно сильно раздавшись в плечах, - но даже и теперь с трудом доставал носками до железных подошв, а уж по толщине сюда уместилось бы двое таких. Это были настоящие Кроговские боедоспехи самой последней модели, с усиливающими суставами и встроенной рацией, более похожие на глубоководный скафандр или прямоходящий вездеход. А сработали их по габаритам прославленного Рона, единственного настоящего богатыря среди всех здравствующих Крогов, совсем недавно зачисленного в императорскую дружину - о чем пока знали немногие.
- И как тебе там? - полюбопытствовала Зия. - Не тесно?
Чистюля Кобра позаботилась, чтобы доспехи тщательно выскоблили изнутри, затем даже освежила их любимыми духами. И все равно Т'эрик ощущал себя неуютно в чужих обносках, пусть и принадлежавших прежде герою-полубогу.
- А и громадина же этот Рон! - с завистью отозвался он. - Не приведи Ю пересечься с ним на узкой тропке.
Сквозь зеркальное забрало Т'эрик с сожалением наблюдал, как женщина натягивает на ноги узорчатые чулки, будто две змеиные шкуры, загоняя их под самые ягодицы, как набрасывает воздушную рубашку на чешуйчатые плечи и облепляет округлый задок мерцающей юбкой, едва пересекавшейся с чулками. А довершили легковесный наряд ажурные туфельки на высоченных каблуках и знакомый решетчатый шлем поверх неизменного капюшона, разлетающегося от висков Кобры подобно небольшим крыльям.
- Занятно все же устроены женщины, - наново удивляясь, произнес Т'эрик. - Будто иная раса.
- А может, другой вид?
Подмигнув ему, Зия прошлась по комнате, беззастенчиво раскачивая бедрами и светя розовыми сосками сквозь полупрозрачную ткань.
- Ну, как?
- Подставляешься! - с неудовольствием ответил Т'эрик. - Тебе и сегодня обязательно притягивать взгляды?
- Более чем когда-либо - Кобра остановилась против него. - А теперь ты.
Поднатужась, Т'эрик вывел стальную махину из ниши и тоже прогулялся взад-вперед, старательно подражая могучей поступи Рона. Может, он и сумеет обмануть не слишком проницательных Крогов - а если дело дойдет до драки?.. Т'эрик вздохнул: одна надежда - в здравом уме никто не посмеет атаковать непобедимого исполина.