- Ладно, сойдет, - с сомнением сказала Зия. - Ну что, двинулись?
- Еще одна мелочь, - откликнулся Т'эрик. - Если уж я работаю на кого-то, хочу быть уверен, что меня не подставят. Ты ручаешься за Хуга?
- Наполовину.
- Хм... На которую?
- По своей воле он нас не выдаст. Но кто же ради слуги станет жертвовать шкурой?
- По крайней мере, без обиняков, - ухмыльнулся Т'эрик. - Ладно, сойдет.
Следом за Коброй он шагнул в прихожую, где их уже поджидал Уорд, гигант Рону под стать и недавний его напарник по внутренней охране Управителя, - хотя, конечно, не богатырь. Великан не отличался быстрым умом, зато был совершенно бесстрашен и предан Хугу безоглядно. А задавать лишние вопросы его отучила служба. Молча он пристроился к самозванцу и зашагал рядом, подпирая дерзкий обман своим присутствием. Так и вступили они в опустевшие на ночь коридоры, следуя за плавно скользящей Коброй.
- Вообще, оборотнем можно сделать почти любого, - неожиданно заговорила Зия - так тихо, что даже Уорд вряд ли ее услышал. - Думаешь, это должность? Нет, мой милый, скорее это болезнь, и лишь немногие способны ей противостоять.
- Ради Духов, змейка, не кощунствуй! - так же негромко взмолился Т'эрик. - Это ж додуматься: обозвать праведников недужными... Мало тебе просто их убивать?
- И Воинство это действительно тайное, - задумчиво продолжала Кобра. Днем его словно не существует, и сами Воители мало что помнят о ночных приключениях. Но с наступлением тьмы в них пробуждается новая суть, навеянная Духами, и тогда они преображаются даже внешне. А чем выше ранг, тем больше перемены.
- Ничего не имею против Воинства, - Т'эрик затравленно оглянулся. - Но предавать ради него собственный род!..
- Только Главу, малыш, только Главу. Не обязательно прогнивать насквозь - достаточно возлюбить Духов больше господина. И ведь что странно: этой болезни подвержены самые преданные.
- Ты еще пожалей его, нашего бедолагу-предателя!
- Жалеть - лишнее. Но если сумеем его понять, легче будет найти. И уж тогда я не стану сдерживать твой гнев.
- Ты и в постели Кобра? - кисло поинтересовался Т'эрик. - Или хотя бы там слегка отпускаешь вожжи?
Очередной коридор закончился массивной дверью, за которую их пропустили не сразу - наверняка предварительно оглядев. Внутри обнаружилась круглая каморка, по периметру окольцованная несколькими рядами экранов, за которыми пристально наблюдала четверка страж-операторов. При появлении Кобры они не шелохнулись, зато ее почтительно приветствовал начальник наружной охраны Корх, седобородый и приземистый, однако такой невероятной ширины в плечах и груди, что казался квадратным. Он был немногим младше Хуга и бок о бок с будущим Управителем пережил немало войн и походов, прежде чем того вознесло к самой вершине Империи. К чести Хуга, он и там не забыл о старом товарище - благо Корх до сих пор не утратил былой мощи, а старозаветным правилам следовал даже с большей ревностностью, скрупулезно оберегая незапятнанную за многие годы репутацию. На всем материке Глава не отыскал бы более надежного сторожевого пса, да и более умелого - тоже.
Церемонно ответив на приветствие, Кобра спросила:
- Вы позволите просмотреть вчерашние записи, почтенный Корх?
Старик перевел взгляд на внушительную ее охрану и стал медленно багроветь.
- В чем дело, моя госпожа? - напрямую спросил он. - Мне уже не доверяют?
- Спаси нас Ю! Скорее я усомнюсь в себе.
- Тогда что?
- Обычная проверка, странный вы человек, успокойтесь.
- С такими-то молодцами? - Корх недоверчиво покачал головой. - Это по приказу Главы?
- Вам довольно будет его согласия?
- Совершенно. - Не глядя, Корх опустил стальную ладонь на плечо страж-оператора, и тот молча убрался из кресла. - Прошу, госпожа.
Подсев к экранам. Кобра вонзила пальцы в пульт, и тотчас на стене в подробностях высветился громадный сектор Крогов.
- Наш кусок пирога, - снова прошелестела Зия на грани дыхания - для Т'эрика, не для тугоухих Крогов. - Смотри, малыш!
Вообще, он видел это и раньше, но на меньшем экране зрелище впечатляло слабей. В самом деле, Кроги отхватили от Дворца, а стало быть, от Империи, несоразмерно жирную долю - и тем сложней было ее оберегать.
Но лишь только Кобра приступила к незримому путешествию по бесчисленным коридорам и комнатам сектора, как над рабочим экраном проступила широкая физиономия Ярша.
- Замечательно, - язвительно проскрипел он со стены. - Наша Кобра опять заползла не в свою норку. Ты забыла, милая: стражники пока в моем ведении!
- Что ты волнуешься, Яршик? - примирительно отозвалась Зия. - Я лишь уточняю кое-что для Хуга.
- Совсем плох стал старик, - наследник скорбно покачал головой, - уже и давним соратникам не доверяет... Тебе не обидно, неувядающий Корх?
- Кто же обижается на Главу? - спокойно откликнулся тот.
- Воистину так! - рассмеялся Ярш. - Есть еще у нас хранители традиций, есть... Что я вижу! - воскликнул вдруг он. - И доблестный наш Рон здесь... Приветствую тебя, славнейший!
Мгновенно взмокнув, Т'эрик неуклюже поклонился. Но молодой Крог, к счастью, уже снова переключился на красавицу Кобру.
- Ах, Зия, Зия, - с грустным укором заговорил он. - Когда-то мы были дружны, разве нет? А теперь у тебя появились секреты даже от меня!
- Разве за прошлое я не расплатилась с тобою сполна? - сухо возразила женщина. - К тому же и ты с тех пор изменился.
- Значит, не договорились, - резюмировал Ярш, с понятным сожалением озирая бывшую подружку. - Насколько я понял, следующие "уточнения" ты будешь проводить уже на месте? Так мы увидимся!
И он убрался с экрана - столь же внезапно, как возник. В его последней фразе Т'эрику почудилась угроза, и в остальных, похоже, больше смысла скрывалось под поверхностью. Но уж Зие этот язык должен быть понятен?
- Корх, не проводите нас в лабиринт? - неожиданно поднимаясь, спросила Кобра. - А записи лучше оставим на потом.
Удивительно, но всегда безотказный старик на эти слова не прореагировал никак, будто не слышал.
- Ну, в чем дело? - поторопила Зия.
- Возможно, госпожа, вы не знаете, - нехотя ответил тот, - но с прошлой декады уже и лабиринт сторожат Восточные. А мне они послушны не слишком.
- Но меня-то они и вовсе не станут слушать, - возразила Кобра. Идемте, старина, идемте - время поджимает! - И на сей раз Корх подчинился. - Черт бы побрал эти внутриродовыс разборки, - пробормотала она уже для одного Т'эрика. - Мало им забот в Империи!