Мысленно юноша согласился с ней, тем более что до сих пор плохо представлял разницу между Западными и Восточными Крогами. Разойдясь в незапамятные времена, две эти ветви уже едва помнили о былом родстве, когда Хуг, тогдашний Глава Западных, сумел свести их вновь, женившись на матери Ярша. И вот теперь молодой вождь методично оттеснял старого от власти, подпираемый могучей Восточной родней и ее уязвленными соплеменниками. Маятник судьбы двинулся вспять.
- Если Хуг такой умник, - проворчал Т'эрик, - чего же он в собственном доме порядок не наведет?
- Не разорваться ж ему? - отозвалась Зия. - Вдобавок Ярш слишком долго играл роль почтительного, сына - а ведь я говорила Хугу!..
Молча Корх вывел странную троицу уже через другую дверь и зашагал впереди по тусклому тоннелю. Сейчас же Кобра возобновила свою колышущуюся поступь, при которой встречных так и подмывало заглянуть под короткую юбку. По себе Т'эрик знал, что легкий этот наряд оберегает Зию надежней доспехов, и даже толстокожие Кроги невольно подпадали под власть ее чарующей красоты. К тому же... Недоверчиво Т'эрик снова втянул ноздрями воздух и действительно в шлейфе утонченных Зииных ароматов ясно уловил запах женских ее соков, даже и сейчас сводящий его с ума.
- Боже мой, Зия! - потрясенно выдохнул Т'эрик. - У тебя что, течка чем ты обрызгалась? От такого и праведник озвереет.
- Вот и славно, - кивнула женщина. - А больше ты никого не чуешь?
- Что я могу учуять - через твои-то духи!..
- Приглядывайся, малыш, приглядывайся и принюхивайся. Оборотень где-то рядом - я чувствую!..
С неприязнью Т'эрик покосился на здоровяка Уорда, следующего за Коброй будто на привязи. Но тут впереди тихо разъехались ворота, и круг подозреваемых расширился сразу на семерых. Возглавлял отрядец старина Ярш, охраняемый с боков своими советниками, а за их спинами железной стеной выстроилась четверка тяжеловооруженных панцирников.
- Так и думал, что вскинешься меня обскакать, - с довольным смешком сообщил Ярш. - А ты, верно, вообразила себя самой умной?
Сейчас же Корх настороженно притормозил. Однако Кобра спокойно обогнула его и продолжала бесстрашно надвигаться на засаду, пока двое ее телохранителей не поравнялись со стариком. Лишь тогда Зия остановилась и прошелестела в ответ:
- Самым умным в роду положено быть Главе. Но ведь ты еще не он?
- Милая, все меняется в этом мире, - весело возразил Ярш. - А ведь мой папенька очень сдал в последнее время, не находишь? И он заслужил покой за столько-то лет!..
- Уж не вздумал ли ты поторопить его?
- Что ты, я свой долг знаю - ни один волос не упадет с его головы. Хохотнув, Ярш провел ладонью по своей наследственной плеши. - Но его окружение придется почистить основательно. Видишь ли, моя радость, я намерен оградить отца от дурных советчиков и, - тут он бросил взгляд на Уорда, - назойливых слуг. Подошло время полностью сменить обстановку!
- Странное дело, - задумчиво молвила Кобра. - Ты ведь так похож на Хуга - каждой черточкой, каждым жестом... И при этом так его ненавидишь.
- А за что его любить? - живо откликнулся Ярш. - Когда-то он обманом и силой захватил мою мать, чтобы заодно с ней подмять Восточных Крогов, и даже меня зачал по трезвому расчету, а вовсе не из пылкой страсти... И все-таки Хуг просчитался, переоценил свои силы, ибо Восточные сумели сохранить свой Совет. А уж тамошние старейшины поголовно стоят за меня!
- Спасибо, Яршик, - язвительно улыбнулась женщина. - Вот теперь я поняла, почему ты унаследовал у Хуга лишь внешность.
- Не только, Зия, не только. Еще я унаследую его пост, его власть, его силу!..
- Вот насчет силы, Яршик, - я сомневаюсь. Если уж не дано от рождения...
- Хватит! - рявкнул Крог. - Подумай лучше о себе, мудрейшая из Кобр. Очень неосторожно сунулась ты сюда с парочкой своих громил.
- Правда? Но ведь один из них - Рон!
- Ах да, сам богатырь Рон, ну конечно!.. - Ярш вдруг расхохотался. Думаешь, я не знаю, где сейчас Рон? - С удовольствием он оглядел стального колосса, в темном чреве которого оцепенел перепуганный Т'эрик. - И кто же там внутри: уж не наш ли прелестник? - Ярш поманил к себе ладонью: Выходи, маленький, выходи - дай и нам на тебя полюбоваться!
- Осторожнее, Крог, - напряженно сказала Зия. - Забыл, как он разделался с Кэном?
- Глупости, моя милая, досадное недоразумение!.. Сейчас мы аккуратно выковыряем твоего красавца, и, может, я попользуюсь им прямо тут.
- Ну как же, я помню: ты и в постели утверждая себя.
- Осторожнее, Кобра! - С натугой Ярш переплавил, яростный оскал в скорбную улыбку и укоризненно покачал головой: - Ай-яй, Зия, - так надругаться над Кроговской святыней!.. И угораздило же тебя затеять этот маскарад. На тебе и без того счет немалый - чем расплачиваться-то будешь?
- А разве нечем? - прошелестела Кобра, медленно отступая. - Мой лягушонок, ты уже забыл?
Волшебное ее тело снова включилось в едва уловимый, вкрадчивый танец, и теперь уже Ярш, заносчивый и осторожный интриган, вдруг двинулся за ней, словно привязанный.
- Как можно, Зия! - еще насмешничал он по инерции. - Да только хватит ли этого, чтобы ублажить всех?..
Тут его ноздри отчетливо напряглись, наконец ощутив влекущий аромат, и Ярш разом умолк, будто подавился. Зато Кобра немедленно зашептала снова, и теперь даже Т'эрик слышал ее с трудом:
- Что ты, мой сладкий, зачем делиться? Забери себе и не отдавай никому - лучше убей! Хочешь стать Главой, так стань им, а не безвластным чучелом при Совете Восточных. Думаешь, долго они будут тебя терпеть - тебя, полукровку? Опомнись, Ярш, ты же не глупец, ты умней и опаснее их всех!..
Спохватившись, Т'эрик переключил внимание на противников и принялся лихорадочно прикидывать шансы - с учетом бесславного своего разоблачения. Перспективы не вдохновляли. Советников Ярш подобрал себе словно по контрасту, однако статью впечатляли оба. Первым был Шонк - стройный верзила с приветливым улыбчивым лицом и изысканными манерами, отпрыск одного из древних Восточных семейств и, по слухам, отменный умелец едва ли не во всех видах Кроговских единоборств. Вторым - Гросх, неистовый громогласный великан, представляющий здесь семейства поплоше, зато попрожорливее и поазартней, неуклонно набиравшие влияние среди Восточных. И стражническую четверку составляли, похоже, бойцы отборные. Со стародавних времен основным оружием крепышам Крогам служили топоры, но самые могучие предпочитали тяжелые секиры на длинных рукоятях - так вот, в отряде Ярша до топора не унизился ни один. И Т'эрику это совсем не нравилось.