- А скоро и загонщики Ярша сюда подоспеют, - подхлестнула Кобра. - Ну давай, малыш!
- Дружище Уорд! - трубным голосом богатыря возвал Т'эрик. - Чувствуешь меня?
Неразговорчивый исполин утвердительно рыкнул в ответ.
- Иду на прорыв - не отставай!
И вернувшись в начинавшее уже сдавать тело, Т'эрик заставил его сделать шаг вперед. Две звенящие стальные завесы уперлись одна в другую, силясь прорваться, и на мгновения Т'эрику показалось, что проиграет он. Но тут, его подперла сзади громадная спина Уорда, будто поделившись своей мощью, и черным убийцам пришлось попятиться. Тотчас Т'эрик шагнул на них снова.
Недолгий этот путь словно растянулся на годы. Раз за разом Т'эрик побуждал себя ступать на самый край, а затем опять возрождался к жизни - на краткие и сладостные мгновения. К концу дороги ему уже надоело пугаться, а может, слишком устал он размахивать богатырским оружием - устал до отупения, до полного равнодушия. На остатках сил Т'эрик все-таки дотянул до стены, вынудив призраков раздаться по сторонам, - за исключением одного, отступившего прямо в провал. Едва различая его в темноте, Т'эрик ввалился следом, а затем ход наглухо закупорил огромный Уорд, в отличие от напарника сохранивший силы.
Остановившись, Т'эрик с трудом перевел дух, вяло отмахиваясь от продолжавшего наседать одиночки. Потом, вдруг озлившись, резко саданул его по шлему, выключив напрочь. Наконец стало тихо, только из-за спины по-прежнему доносились гулкие удары и сдержанные рыки Уорда, уже казавшиеся Т'эрику привычным фоном. С наслаждением он разбросал оружие но футлярам и опустил ватные руки, легонько ими потряхивая.
- Фу-у, - облегченно выдохнула и Зия. - А почему ты его не убил?
- А почему я не добил Кэна? - откликнулся Т'эрик. - Я не смог.
- А как же оборотень - тот, самый первый?
- Ну, тогда я защищался. Он же не оставил мне выбора.
- Странные у тебя запреты, малыш, - прошелестела Кобра. - И кем только заложены?
- Хотел бы я знать!
Беспокойный задок Зии снова пришел в движение, осторожно колыхаясь вблизи его размякшего ствола, заряжая Т'эрика свежей силой.
- И сколько я продержусь на такой подпитке? - с неловким смешком спросил он. - Даже с твоим искусством нам не зацепиться за этот гребень на всю ночь.
- Так поспеши, милый! Долго нам еще дожидаться твоего вдохновения?
- Я, что ли, понадеялся на него? - обиженно огрызнулся Т'эрик. - Ведь говорил тебе!..
- Ладно, - отступила Кобра, - как там Уорд?
Т'эрик оглянулся: гигант стоял прочно. Из всей своры в лаз смогли протиснуться двое, а для могучего Крога это не было опасным. К тому ж и сам Т'эрик уже почти пришел в норму - стараниями неугомонной Зии.
- Пора уходить, - вдруг сказала она. - Пока Корх не послал своих в обход.
- А как же Уорд?
- Он задержит их надолго, - пояснила женщина. - А мы тем временем успеем вызвать подмогу.
- Да, но Уорда-то обложат куда раньше, - возразил Т'эрик. - И кто тогда прикроет ему спину?
- Что делать, малыш, слугами иногда приходится жертвовать - это же Дворец.
- Черта с два! - взорвался он. - Или мы уходим отсюда вместе...
- Или?
- Или останемся здесь! - отрубил юноша. - Понятно тебе, Кобра?
- Ты серьезно? - Зия терпеливо вздохнула. - Трудно же тебе будет жить, котенок... если, конечно, уцелеешь сегодня.
- Уж как-нибудь. - Еще сердясь, Т'эрик наподдал ей пахом. - А где же обещанная погоня? Хотел бы я взглянуть на эту встречу!
Наклонясь над поверженным противником, он сдернул с его головы черненый шлем, увидев молодое, простоватое, вполне симпатичное лицо. Поколебавшись, Т'эрик приподнял парня за ворот, слегка встряхнул. Страдальчески стиснутые веки затрепетали и разошлись.
- Где остальные двое? - угрожающе спросил Т'эрик, приставив к горлу бедняги кинжал. - Ну, ты слышишь? Вас же должно быть двенадцать!
Приоткрыв рот, парень натужно захрипел. Затем закатил глаза и поник.
- Он умер! - поражение объявил Т'эрик. - Но почему?
- Потому что попытался ответить, - объяснила Кобра. - Подступиться к оборотням не так просто.
- Что ж не предупредила?
- А ты бы поверил?
Бережно опустив мертвеца на пол, Т'эрик распрямился, с тоской посмотрел в глубь коридора, нацеленного в беспросветную черноту.
- Хоть знаешь, что там дальше? - спросил у Кобры.
- Приблизительно. Но Корх наверняка знает лучше.
- Если нас обложат с двух сторон, тогда и я начну убивать... Уорд, дружище! - позвал Т'эрик через плечо. - Скольких ты уложил?
- Двоих. - гулко откликнулся великан, неутомимый, словно паровой молот.
- Видишь, змейка? А дальше дело пойдет легче, - без уверенности пообещал Т'эрик. - Скоро Корху придется вступить самому.
- Ты забыл про недостающую пару. - возразила методичная Кобра. Каждый оборотень властвует над дюжиной - это непреложное правило!
- Ведь он мог потерять их и раньше? Ладно, время покажет... Уорд, снова окликнул он, мы отходим.
Уж что-что, а поддерживать оборону Кроги умели - все равно, на месте или при отступлении. Даже не оглядываясь, Уорд заскользил спиной вперед, безошибочно ступая чуткими ногами и ни на миг не прекращая гвоздить врагов секирой. Насколько Т'эрик сумел разглядеть, за гигантом втянулось в коридор не меньше пяти черных фигур. Впрочем, одна почти сразу угодила под удар и стала отставать, резко захромав. Но снаружи могли оставаться еще трое считая оборотня.
Отпихнув труп к самой стене, Т'эрик включил шлемный фонарь и неспешно зашагал вдоль коридора, время от времени оглядываясь на Уорда. Древняя кладка, кое-где тут потрескалась и осыпалась, так что иногда Т'эрику приходилось расчищать проход для отступающего Крога. Но других хлопот пока не возникало: заброшенный коридор оказался ровным на удивление. При желании здесь можно было пробежаться - наверное, Т'эрик так бы и поступил, если бы не чувствовал позади напарника. Затем и под ногами он ощутил кое-что странное.
- Мы будто по пустоте идем, - сообщил Т'эрик подружке. - Тебе не кажется?
- Пожалуй, - после паузы подтвердила та. - И что это?
- А теперь опять толща.
Развернувшись, Т'эрик присел на корточки, прощупывая ладонями пол. И вдруг прямо под его руками стал вырастать уступ, словно бы поползла вниз вся их недавняя опора. Вскинув глаза, юноша увидел, как громадный фрагмент пола медленно поворачивается вокруг горизонтальной оси, будто исполинские качели, - хотя ни Уорд, ни настырные его преследователи, только-только перевалившие через центр, пока не заметили опасности. Не раздумывая, Т'эрик рявкнул: