Конечно, это была Зия. Трос накрепко обматывал ее запястья, глаза и рот плотно сжаты, дыхания не слышно, сердце едва прощупывалось - словно по пути сюда Кобра провалилась в змеиную спячку от недостатка воздуха и тепла. Вдобавок последние ошметки рубахи с нее сорвало потоком - вместе с одним из чулок.
- О нет, - прошептал Т'эрик растерянно. - Проклятье!.. Чем же тебя обогревать тут?
Торопливо оглядевшись, он погасил фонарь и уже вслепую подгреб к краю подземного водоема, придерживая Кобру за измочаленный капюшон. Бережно вынул ее из воды, уложив в крохотную выемку под отвесной стеной, следом выбрался сам. От холода или от стылого и близкого уже вражьего духа Т'эрика трясло все сильней, но о стороннем он старался не думать. Закутав беспомощную Кобру в свою куртку, Т'эрик тщательно растер ее ледяные ладони и ступни, подбавляя тепла дыханием. Затем осторожно перекатил женщину на себя, наготой к наготе, и плотно обхватил поверх куртки руками, согревая закоченевшую Змею собственным телом. А больше ничего на ум не приходило? Хотя... Черт возьми, в отчаянии подумал он, ведь это же Зия, моя нежногубая змейка!
Поколебавшись, Т'эрик приспустил штаны и направил не сразу воспрянувший ствол по проторенной тропке, размеренными вкрадчивыми тычками понемногу раздвигая увядшие складки. Тут же и его ладони сами собой поползли книзу, пока удобно и привычно не разместились на холодном Зиином задке. Если и это ее не разбудит...
Странно, но теперь, оголившись почти до колен, Т'эрик ощущал оборотня куда явственней, будто волшебное это чувство сродни осязанию. Кстати, в первый раз он тоже среагировал на опасность полунагим. Да и вдохновение снизошло на Т'эрика, когда у него почти не оставалось ни покровов, ни надежд. И хотя сейчас подземельная стужа окружала юношу отовсюду, завладев даже злосчастной его подружкой, внутри потихоньку разгорался тот безоглядный яростный огонь, до сих пор посетивший Т'эрика лишь однажды.
- Пожалуй, вам не стоило снова загонять меня в угол, - с угрозой проворчал он.
И тотчас по вытянутому телу Кобры прокатилась вялая дрожь. А несколькими тактами позже она уже бессознательно подхватила медленный его ритм. Обрадованно Т'эрик окликнул женщину, но та еще дремала, только сейчас начиная дышать.
- Крысы, - пробормотала она затем в его шею.
- Что? - удивился Т'эрик.
- Это крысы загнали меня в воду, - с усилием пояснила Кобра. - Они разыскали нас опять. Словно бы их кто-то наводит.
- Просто они голодные, - с громадным облегчением возразил он и сильнее вдавил пальцы в ожившие ее ягодицы. - Так ты уже проснулась?
- Твоими заботами, малыш. - Нехотя Зия подняла голову. - Где мы, а?
- Во всяком случае, крысами здесь не пахнет, - сказал Т'эрик. - Зато до оборотня рукой подать. По-моему, мы снова на краю пропасти - может быть, той же самой.
- Еще не смотрел?
- Я ее чувствую, как и оборотня. А на самом дне вода, много воды, и она движется.
- Это Подземная Река, - пояснила Кобра. - А где Корх?
- Как раз по ту сторону.
- Можешь посветить?
- Ну, давай попробуем.
Пока Т'эрик ощупью доставал и наново регулировал фонарь, последнее наследие Рона, согревшаяся Кобра подтянула колени к его бокам. И теперь уже сама принялась раскачивать зад на полную амплитуду, с каждым энергичным махом все шире расплескивая Т'эрика по окрестной тьме, - и это тоже походило на их первое совместное колдовство. Обмирая, он с напряжением вслушивался - в себя, в пространство.
- Так что? - поторопила Кобра, чуть задыхаясь.
- Вон там, - едва видимым лучом Т'эрик указал через провал. - Сразу за стеной.
- По-твоему, это рукой подать? - с сомнением спросила Зия. - Вдобавок и выше.
- Ну, или тросометом, - не стал спорить он и повернул луч кверху, выцеливая деревянные вкрапления в далеком потолке. Затем туда же послал гарпун, вогнав его точно по центру громадной расщелины.
- Все-таки я еще не вернулась к норме, - нехотя призналась Кобра. Мне не увисеть на тебе.
- И не надо. - С ухмылкой Т'эрик подтянул штаны к талии. - Ну-ка сядь.
Послушно Зия нанизалась на него до упора, сладостно зашипев, затем еще и прогнулась, медленно раскручивая зад вокруг инородного стержня, будто решила его своротить.
- Да уж, теперь ты с него точно не соскользнешь, - сквозь зубы выдавил Т'эрик. Трясущимися пальцами он торопливо защелкнул на себе пояс, прикрепил к нему тросомет. Потом развернулся ногами к провалу и негромко скомандовал, запуская лебедку:
- А теперь держись!
Сращенную парочку подняло с камня и по длинной дуге перенесло через провал - как раз к присмотренному Т'эриком карнизу. Извернувшись, он зацепился свободной рукой за край. И в этот миг гарпун сорвался с потолка.
Двойной тяжестью Т'эрика рвануло вниз, и пальцы наверняка бы соскользнули, если бы по натянутой до отказа руке к ним не взметнулся огненный выплеск. Свернувшись в тугой клуб вокруг Зии, юноша одним отчаянным усилием забросил обоих на уступ и вжался в скалу, с трудом переводя дух.
- Этого я и боялся, - прошептал он на ухо оцепеневшей Кобре. - Было слишком высоко.
- Что же не предупредил?
- Зачем тебе лишние волнения? Возвращаться-то все равно некуда.
Скрутив наново трос, уже в третий раз за сегодня, Т'эрик с мучительным вздохом отлепился от женщины и ощупью повел ее по карнизу, придерживая за ладонь. Но даже покинув чужие недра, он продолжал ощущать Зию, точно свое продолжение, - будто его расплывшееся в облако сознание теперь прочно зацепилось сразу за два тела. А чуть поодаль эфирную эту субстанцию болезненно холодил еще один дух, засевший в ней, точно ледяной шип. И пора было приняться за него вплотную.
- Передай-ка мне фонарь, - вдруг прошелестела Кобра.
- Что? - испугался Т'эрик. - Еще не хватало!
- Давай-давай... Я знаю, что делаю.
Недоумевая, он помог приладить фонарь к решетчатому шлему Зии, как раз посередине лба. Затем предостерегающе коснулся пальцем ее прохладных губ и первым вполз в новую нору, не намного просторнее предыдущих. Но эта почти сразу закончилась округлым окном, забранным густой проволочной сеткой, а за ним они наконец увидели Корха. То есть сперва они его услышали.