- Дело слишком затянулось, - негромко и угрожающе скрежетал оборотень. - Недопустимо, непозволительно затянулось!.. Ты обещала их обглоданные черепа - где же они?
- Терпение, мой добрый господин, еще немножко терпения! - лебезил перед ним другой странный голос, хриплый и мягкий одновременно. - Мои зверьки уже наверняка загнали их в один из уютных маленьких тупичков...
- Они живы - оба! - уверенно возгласил Корх. - И сейчас где-то рядом.
Тотчас Зия смахнула с себя Т'эрикову куртку, а следом и последний чулок торопливо стянула с ноги, словно испугавшись обнаружения. Может, в этом и был смысл, но свою наготу Т'эрик предпочел не усугублять. В конце концов, и на Кобре еще сохранялись чешуя со шлемом, да и все ее жала в придачу.
- Ну конечно, конечно рядом! - льстиво подхватил второй голос, и от зловещего его веселья Т'эрика пробрал озноб. - Как раз сейчас наши красавцы, верно, подползают к Большому Гнездовью, где их с почетом встретят сотни прожорливых яростных бестий!..
- Я потратил на них уже восьмерых, не говоря о времени, - угрюмо сказал оборотень. - А незадачливый наш брат Угди не пожалел себя. И что взамен?
- Хозяин, все будет в порядке - на этот раз. Я клянусь!
- Уж постарайся, - бросил Корх. - Иначе я могу подумать, будто ты стараешься для других.
- Хозяин! - в ужасе захрипел неведомый Слуга. - Я потомством клянусь!..
Т'эрик наконец уткнулся лицом в оконную сетку и с небольшой высоты увидел каменную комнату, более похожую на тюремную камеру или даже склеп и озаренную лишь бледным свечением единственного экрана, встроенного в стену напротив. Перед экраном закостенела в кресле знакомая квадратная фигура, закованная в черненый, слабо дымящийся металл. А сбоку от Корха, почти в самом углу, подобострастно ссутулилась громоздкая туша, до отвращения напоминающая чудовищную крысу, неизвестно с чего взметнувшуюся на задние лапы. От приплюснутой макушки до широких ступней чудище покрывала черная щетина с едва заметным стальным отливом, под которой явственно бугрились литые мускулы, и лишь спереди мощный торс облегал сегментный панцирь, бесстыдно демонстрируя наличие женских - и на удивление пышных! - форм. А прямо под собой Т'эрик ощутил присутствие еще двух Черных Слуг, так же неприятно раздражающих чувствительное его сознание.
- Это Крыса, я знала, - на одном дыхании прошелестела Кобра возле его уха. - Враг, враг!..
Поспешно Т'эрик снова приложил палец к ее губам, тем более что и Крыса вдруг закрутила по сторонам острой мордой, настороженно скаля внушительные резцы. Впервые на его пути встретилось это загадочное, почти легендарное существо - представитель одного из самых древних родов, до сих пор гнездившегося на окраинах чудовищной Огранды. С давних времен Крысы не нуждались ни в ком, а на общую неприязнь с готовностью отвечали еще большей, лютой злобой. Лишь самые воинственные иногда нанимали их поучаствовать в межродовых распрях, неизменно сваливая на Крыс самую грязную работу. За столетия у многих скопился немалый счет к страшному этому роду, а некоторые его откровенно боялись. Впрочем, у Крыс всегда хватало собственных исконных врагов - включая, кстати, Кобр.
- Вот и одиннадцатый Слуга, - шепнул Т'эрик. - Осталось найти последнего.
И вдруг в камере раздался третий голос, причем тоже знакомый. А мигом позже на экране возникло улыбающееся лицо Шонка.
- Слишком ты слаб, братец, - негромко и задушевно говорил он. - Слаб и труслив. Смешение пород не пошло тебе впрок. Накладно было бы менять Хуга на тебя - род захиреет при. таком Главе...
- Шонк! - протестующе скрипнул кто-то.
- Ты даже в предательстве не умеешь быть твердым. Что ты опять задумал, Яршик? Я же знаю тебя насквозь! Что наговорила тебе Кобра, чем прельстила? Властью, славой, собой?.. От чего так разгорелись твои поросячьи глаза? Ах, что за женщина! И что за несчастная у меня судьба!.. Ну почему мне всегда больше везло на врагов?
- Хватит нравоучений, Шонк! - сдавленно проскрипел Ярш, и в следующий миг зрительный луч сдвинулся на его взбешенную физиономию. - Чего ты хочешь от меня?
- Чтоб ты наконец перестал шарахаться из-за ерунды. Хочешь достичь всего, не рискуя? Так не бывает, братец!
- Но ведь эта стерва будто сквозь землю провалилась - вместе с обоими своими громилами!.. Что происходит, Шонк? Разве мы не перекрыли все выходы?
Мгновенным рывком луч вернулся к Шонку.
- Даже если она и сбежала - что с того? - произнес тот. - Конечно, лучше б ты поменьше болтал при ней языком, ибо неспроста Кобра вызывала тебя на откровенность, наверняка предварительно запасясь "глазком".
"Ах, негодник!" - одобрительно прошептала Зия.
- Ты обещал, что мы изловим ее! - рявкнул Ярш. - А вдруг она все же выберется? Мы слишком далеко зашли.
- Пока еще нет - все в пределах правил, - ответил Шонк. - Ну и уйдет подумаешь!.. Сейчас меня больше беспокоит это, - кивнул Шонк на пол. Откуда здесь свежая кровь? Что-то нечисто тут, я чувствую... Кто еще мог включиться в игру?
- Лучше подумай о Кобре. Сколько раз я предлагал ее убрать!
- Не терпится свести с Зией счеты? Уймись, Ярш, вполне достаточно ее изолировать.
- Ты отдашь ее мне!
- Чтоб ты снова попытался с нею договориться? - Шонк благодушно рассмеялся. - Лучше я уберегу тебя от искушений.
- Я только сдеру с нее чешую, - вкрадчиво возразил наследник. - Хочу послушать ее вопли. Клянусь Духами, она будет мне пятки лизать!..
- Нет, Яршик, - тем более нет. Разве так следует обращаться с высокородной и, вдобавок, прелестной женщиной? Убей, если нельзя иначе, но не смей унижать!
- Но ты обещал сделать меня Главой, - с угрозой напомнил Ярш.
- И ты будешь им, но - при действующем и сильном Совете. - Похоже, наконец и Шонк рассердился. - И только так, милый братец, забудь и думать править единолично! Тебе придется считаться с советниками, со старейшинами и, уж конечно, с законами. И упаси тебя Духи нарушить их - тогда я лично вырву твое сердце!.. Ты понял меня, Ярш?
Неведомый "глазок", странным образом послушный желаниям Т'эрика, тут же показал испуганно отпрянувшего наследника, хотя даже сейчас Шонк не повысил голоса.
- А как же Хуг? - бессильно огрызнулся Ярш. - Почему ты не убьешь и его?
- Я бы с великим удовольствием нанизал Хуга на меч, - мечтательно улыбнулся молодой вождь, - не будь он стариком и законным Главой. Конечно, он сам установил законы, которые мне не слишком нравятся, но у него хватает ума их не преступать. И если я переиграю Хуга по его же собственным правилам - это уничтожит старого интригана куда надежней.