Несколько дней спустя Федерб получил приказ Фрейсине, требовавший совершить хотя бы диверсионную вылазку с целью отвлечь внимание и силы немцев от Парижа. Попытка выполнить подобный маневр привела к столкновению с 1-й армией в районе Сен-Кантена 18–19 января. Генерал фон Гебен, сменивший тем временем Мантойфеля на посту командующего 1-й армией, твердо решил наконец нанести противнику решающее поражение и сосредоточил для битвы основные силы своей группировки. Французы сражались храбро, но к вечеру второго дня их оборона была сломлена. Отступление осуществлялось хаотично, и только усталость немцев помешала организовать преследование и добить Северную армию. Федерб недосчитался 14 тысяч солдат и офицеров; почти три четверти из них сдались в плен или попросту разбежались. Северной армии было нанесено решающее поражение.
Тем временем во французской столице ухудшалась ситуация с запасами продовольствия, и необходимость что-то предпринять становилась все более отчаянной. «Все больше признаков, что в Париже усиливается голод», — удовлетворенно отмечал в своем дневнике Блументаль[1114]. В немецком лагере росла уверенность в том, что с падением столицы война закончится[1115].
9 января в Париже была получена информация о том, что большая армия наступает на востоке страны и должна перерезать коммуникации немцев. Это немедленно вызвало к жизни новые планы прорыва осадного кольца. 16 января Правительство национальной обороны назначило атаку в западном направлении на 18–19 января. Военные были настроены скептически; некоторые из них считали предстоящую операцию всего лишь необходимым кровопусканием, которое позволило бы снизить накал политических страстей в столице.
На рассвете 19 января 90-тысячная французская группировка, сконцентрированная в районе форта Мон-Валерьен к западу от столицы, перешла в наступление. Она примерно наполовину состояла из бойцов национальной гвардии — самого неспокойного в политическом отношении элемента. Им предстояло атаковать едва ли не самые мощные позиции немцев — ту самую оборонительную линию Зандрарта, которая в германской главной квартире считалась шедевром инженерного искусства. Расчеты французов основывались на численном превосходстве и на поддержке тяжелой артиллерии форта Мон-Валерьен.
Как это обычно бывало, все с самого начала пошло не по плану — скоординированная атака не удалась. Французам удалось выбить немцев с передовых позиций, однако на главной линии обороны они были остановлены. Когда к полудню сражение переросло в позиционный огневой бой, в котором немецкая артиллерия не имела себе равных, дисциплина национальных гвардейцев начала стремительно падать. С наступлением ночи был дан сигнал к отступлению, которое лишь благодаря невероятным усилиям офицеров не переросло в беспорядочное бегство. Тем не менее, большое количество вооружения и имущества было брошено при отходе.
Провал последнего парижского наступления ясно показал, что надежды на успешный прорыв не существует. Трошю на заседании правительства заявил о том, что капитуляция неизбежна. Фавр пытался спорить с ним. Однако и он вынужден был изменить свое мнение, получив информацию об очередном поражении на юге. 22 января в Париже началось восстание местных радикалов, и правительству в очередной раз удалось его подавить, обеспечив себе тем самым спокойный тыл для ведения переговоров о капитуляции. 23 января Фавр прибыл в Версаль. Формально его задачей было узнать немецкие условия, однако все заинтересованные лица понимали, что это — начало конца.
Уже на следующий день Бисмарк и Фавр достигли принципиального соглашения о трехнедельном перемирии, в течение которого французы смогли бы выбрать новый парламент. В последнем немцы были кровно заинтересованы, поскольку только свободно избранный представительный орган мог санкционировать со стороны Франции легитимный мир. Сложнее обстояли дела с военными переговорами, которые начались 26 января. Французы вообще с трудом нашли подходящего представителя для их ведения. Тем не менее, в конечном счете 28 января перемирие было подписано. Оно распространялось на всю территорию Франции, исключая три департамента у швейцарской границы.
Нельзя сказать, что подписание перемирия стало для французов преждевременным решением. Продовольствие в городе подходило к концу, а за пределами Парижа их армии терпели одно поражение за другим. Даже движение франтирёров пошло на спад; желающих воевать против немцев становилось все меньше. Как уже говорилось выше, 22 января французским партизанам удалось взорвать стратегически важный железнодорожный мост через Мозель в районе Туля; на его восстановление потребовалось несколько дней. Это был серьезный успех, но успех последний. К тому же капитуляция 1 января крепости Мезьер наконец-то открыла немцам вторую железнодорожную линию на Париж.