Хью провел большую часть дня, бегая по замку, как одержимый, проверяя осадные машины, исцеляя последних раненых, осматривая земли вокруг замка. Она видела его лишь мимоходом. В какой-то момент их пути пересеклись на кухне, привлеченные ароматом свежих пирогов. Она входила, он выходил. Они кивнули друг другу и продолжили путь. Через некоторое время после этого Дугас нашел ее и сказал, что Хью попросил напустить тумана сегодня вечером, и что он хочет, чтобы это выглядело естественно. Она сказала друиду сделать все, что надо. И вот теперь Хью был здесь, что-то делая с бочками.
Бейл водрузил на место последнюю бочку. Стоян взял лошадь под уздцы и повел ее вперед. Трое других центурионов последовали за ним.
Она спустилась по лестнице. Хью ждал ее в нижнем дворе.
— Ты обещал мне рассказать, что в бочках, наставник, а теперь ты тайком сбегаешь с ними.
— Я говорил тебе, что покажу, если ты правильно разыграешь свои карты. Прошлой ночью тебе следовало стараться усерднее, дорогая. С большим энтузиазмом.
Козел!
— Если бы ты произвел на меня впечатление, я бы старалась усерднее. Ведь женщина может многого добиться с посредственным оборудованием.
Он улыбнулся ей. Они прошли через ворота вслед за повозкой.
Стоян повернул лошадь влево и остановился. Бейл и Ламар сняли первую бочку и поставили ее на землю. Бейл поднял руки, скрестив указательный и средний пальцы. Стоян трижды постучал по тележке, затем сплюнул через левое плечо.
— Какого черта вы двое делаете? — тихо спросил Ламар.
— Чтобы не сглазить, — ответил ему Бейл.
Ламар покачал головой. Вместе они наклонили бочку над водой. Ламар сломал пломбу, отвинтил крышку и опустил ее в воду. Двое мужчин осторожно опустили бочку в ров и дали ей утонуть. Никто не пошевелился.
— Что теперь? — спросила Элара.
— Теперь мы узнаем, облажались ли мы или нет. — Хью вытащил из кармана маленькую металлическую фляжку, подошел к краю рва над тем местом, где затонула бочка, отвинтил крышку и вылил темное содержимое в воду. Темная жидкость растеклась по поверхности. Магия потекла к Эларе, как тепловатое гнилое пятно. Кровь вампира.
Вода была спокойной.
Бейл помахал скрещенными пальцами.
Вода вскипела, словно под ней скользнуло что-то большое. Красное пятно исчезло.
— Да! — рявкнул Бейл.
— Ш-ш-ш, — зашипели на него трое других центурионов.
Стоян, придерживая лошадь, вел ее вокруг рва.
— Что это? — спросила она.
— Что ты дашь мне, если я расскажу тебе?
— Хью, — выдавила она.
— Хорошо. Несколько лет назад Роланд отправил меня на Аляску поговорить с Ледяной яростью. Это самая большая стая оборотней в США. Переговоры ни к чему не привели. Оборотни Ледяной ярости — отшельники. Все, чего они хотят — это бегать по лесам и быть оставленными в покое. Большую часть времени они проводят в форме животных. Судя по всему, через пару поколений они забудут, как быть людьми. Переговоры прошли не так, как планировалось, но, поскольку я уже был на Аляске, то подумал, почему бы не прошвырнуться в одно место. Мы отправились на север и оказались в Мекорюке. Это город на острове Нунивак. Нунивармиуты живут там уже две тысячи лет. Пока я был там, я встретил пожилую женщину, которая сказала мне, что они не беспокоятся о Роланде или о его вампирах, потому что у них есть грязный лед, и он защитит их. Короче говоря, я пошел и взял немного этого грязного льда. Вырезать его и тащить домой было занозой в заднице, но я знал, что Нез или тот, кто придет после него, рано или поздно доберется до меня. Вот мы и здесь.
Тележка остановилась, и Феликс с Бейлом сняли еще одну бочку. Элара смотрела, как они сняли крышку и утопили ее.
— Ясно, но что во льду?
— Штамм бактерий, — сказал Хью. — Мерзкие бактерии, очень агрессивные. Нам пришлось вырубать вечную мерзлоту, чтобы добыть их. Они безвредны для людей, насколько я могу судить. Любят воду. Угадай, что они любят на ужин?
— Вампиров?
Он кивнул.
— Любая нежить — честная добыча.
— Ты пользовался ими раньше? — спросила она.
— Мы тестировали.
— Но не в настоящем бою?
— Нет.
— Значит, ты не знаешь, сработает ли это.
— В жизни нет гарантий, — сказал он.
— Сейчас не лучшее время для философствования, наставник.
— Ты бы предпочла пустые заверения?
Да, подумала она. Предпочла бы. Это не принесло бы ей никакой пользы, но сейчас было бы неплохо приободриться. К сожалению, приободрение было не тем, что она могла себе позволить в данный момент.
— Вампиры не плавают, — сказал он. — В легких нет воздуха. Они опускаются на дно, поэтому им придется пробираться вброд. Учитывая расстояние и типичную скорость вампиров под водой, они, вероятно, пробудут под водой от десяти до двадцати секунд. В лабораторных испытаниях этого было достаточно, чтобы нанести критический урон. Фокус в том, чтобы увеличить концентрацию до максимума. Чем выше концентрация, тем эффективнее будут бактерии. Бактериям потребуется пища для размножения. Наши запасы крови нежити ограничены.