— Где твои родители? — спросил мужчина.
Каким-то образом он ответил.
— Мертвы.
Мужчина наклонился к нему.
— У тебя нет семьи?
Он покачал головой.
— Сколько тебе лет?
— Я не знаю.
— Трудно сказать из-за недоедания, — сказал мужчина с темными глазами. — Может быть, шесть или семь.
— Ты особенный, — сказал мужчина. — Посмотри на всех этих людей.
Он не хотел отводить взгляд от этого мужчины, но и не хотел разочаровывать его еще больше, поэтому повернул голову и посмотрел на людей на рынке.
— Из всех людей на свете ты сияешь ярче всех. Они все светлячки, но ты — звезда. У тебя есть дар.
Он поднял руку и изучил свои пальцы, пытаясь увидеть свет, о котором говорил мужчина, но ничего не увидел.
— Если ты пойдешь со мной, я обещаю тебе, что помогу твоему свету разрастись. Ты будешь жить в красивом доме. Ты будешь есть много вкусной еды. Ты будешь усердно тренироваться и вырастешь сильным и властным. Никто не сможет встать у тебя на пути. Тебе бы этого хотелось?
Ему даже не пришлось думать.
— Да.
— Как тебя зовут? — спросил мужчина.
— У меня нет имени.
— Ну, это нехорошо, — сказал мужчина. — Тебе нужно имя. Сильное имя, такое, которое люди будут знать и уважать. Ты знаешь, где мы находимся?
Он снова покачал головой.
— Мы во Франции. Ты знаешь, кто этот человек? — Он указал на статую человека на лошади. У человека был меч и корона.
— Нет.
— Это Хью Капет. Он был основателем династии Капетингов. Королевство Франции началось с его правления. Потомки его рода сидели на троне Франции почти девятьсот лет. Он был великим человеком, и ты тоже станешь великим человеком, Хью. Ты хотел бы стать великим человеком?
— Да.
Мужчина улыбнулся.
— Хорошо. Хью, все в мире существует в равновесии. Технология и магия. Этот мир был рожден для того, чтобы иметь и то, и другое. Цивилизация, созданная твоими родителями, укрепляла и подпитывала технологии, пока дисбаланс не стал слишком велик, и теперь магия вернулась, ради противовеса. Она затопляет мир огромными волнами, разрушая технологические чудеса и порождая удивительных существ. Это открывает новую эпоху после родовых мук апокалипсиса. Наш век, Хью, мой и твой. В этот век ты будешь звать меня Роландом.
— Да, — согласился Хью. Теперь он знал правду. Бог нашел его. Бог спас его.
— Сейчас в мире царит хаос, — сказал Роланд. — Но я наведу в нем порядок. Однажды я буду править этим миром, а ты будешь моим военачальником, возглавляющим армии от моего имени, чтобы восстановить мир и процветание. Сегодня особенный день, потому мы и встретились. Могу ли я что-нибудь сделать для тебя в этот особенный день? Хоть что-нибудь? Попроси меня о любом одолжении.
Хью сглотнул.
— Мой друг. Его зовут Рене. У него темные волосы и карие глаза. Его продали мужчине.
— Ты хочешь, чтобы его нашли?
Хью кивнул.
Роланд взглянул поверх его головы на человека с темными глазами.
— Найди этого Рене и приведи его ко мне.
Мужчина с темными глазами склонил голову.
— Да, Шаррум.
Он ушел.
Роланд улыбнулся Хью.
— Подойди, сядь рядом со мной.
Хью сел у ног мужчины. Магия окутала его, и он знал, что с этого момента все будет хорошо. Ничто и никогда больше не причинит ему боли.
Глава 1
Бог был мертв.
Нет, не совсем так. Хью был мертв.
Нет, это тоже было не так.
Голоса тянули его за собой, не позволяя снова погрузиться в оцепенелую темноту.
— Хью?
Он лежал на чем-то твердом и влажном. В нос ударила кислая вонь смердящей алкоголем рвоты.
Он был пьян. Да, все так. Он был пьян и начинал трезветь, а значит, ему нужно было найти, что выпить или снова отрубиться, пока пустота, в которой прежде был Бог, не поглотила его целиком.
Его окатило холодной водой.
— Вставай. — Мужской голос был знакомым, но чтобы идентифицировать его владельца, требовалось напрячь память. Шевеление извилинами приближало пустоту.
— Бессмысленно. — Еще один знакомый голос, который он знал и решил не вспоминать. — Взгляните на него.
— Вставай, — потребовал первый голос, спокойный и неторопливый. — Нез побеждает. Он убивает нас одного за другим.
Что-то шевельнулось в нем. Что-то отдаленно напоминающее верность и долг, и ненависть. Он постарался поглубже погрузиться в ступор. Бог больше не желал его, зато тьма была рада принять его в свои объятия.
— Ему на все насрать, — сказал второй голос. — Разве не видишь? Он потерян. С тем же успехом он бы мог быть мертвым и гнить в канаве.