О подобных гигантах ему не рассказывал ни один космонавт. Двадцать – двадцать пять метров в высоту каждый, грубая кожа покрыта тусклыми зелено-буро-желтыми маскировочными разводами, чудовищые мышцы на лапах, короткая грива на круглых головах. Головы по сравнению с телом были довольно маленькими, всего полтора-два метра в диаметре, челюсти почти не выдавались, кожа на плоских мордах была лишена волосяного покрова и – у двоих – отвратительно отливала розовым блеском. Морда у третьего был темно-коричневой. Монстры почти не имели шеи, а задние ноги значительно превосходили по длине передние; зато на передних конечностях у зверей имелись почти настоящие пальцы, хоть и грубые.
Фтимар сглотнул. Чем больше подробностей он видел, тем страшнее ему становилось. Какие-то ремни, явно искуственного происхождения, пересекали тела всех зверей, на бедрах имелись широкие и плоские выросты, будто карманы. Фтимар несколько секунд пытался убедить себя, что видит одомашненный скот, однако тут одно из чудовищ поднялось на ноги и потянулось, вскинув передние лапы на высоту тридцати метров. Больше разведчик не мог отрицать очевидное: грубая зелено-бурая кожа была скафандром.
Шок оказался не так силен, как при виде Солнца, но вполне достаточен, чтобы заморозить кровь любому обычному сарку. С огромным трудом придя в себя, Фтимар отполз поглубже в тень и расстегнул сумку.
–Фтимар вызывает машину-один, срочно возвращайтесь на корабль. Повторяю, срочно возвращайтесь на корабль. Прием.
Несколько секунд из рации доносился только шум.
–Что случилось? – раздался голос Мистара. – Фтимар, тебе нужна помощь?
Разведчик коротко доложил об открытии. На сей раз недоверчивое молчание длилось гораздо дольше.
–Ты уверен? – спросил наконец капитан. – Может, ты принял за скафандр складки кожи?
–Они носят пояса. На поясах какое-то оборудование, с такого расстояния не могу сказать точнее. Это аборигены острова, – Фтимар перевел дыхание. – Капитан, их скафандры покрыты камуфляжными пятнами. О степени развития у меня предположений нет, но зачем мирным жителям ходить по родному острову в маскировочных скафандрах?
На том конце линии связи вспыхнул было спор, но резкий голос Муна оборвал его на корню:
–Мы возвращаемся к кораблю. Фтимар, как оцениваешь обстановку? Будешь эвакуироваться или продолжишь полет?
Разведчик в сомнении оглянулся на великанов, отдыхавших вдали.
–Прямо сейчас мне ничего не угрожает, – заметил он. – Конечно, у них могут оказаться детекторы и приборы наблюдения, но я в этом сомневаюсь.
–Почему? – быстро спросил Мистар.
–Таким огромным и мощным существам нет нужды развивать технику. Насколько я могу судить... – Фтимар еще раз оглянулся на гигантов – ...их кожа лишена волосяного покрова, а значит, скафандры могут служить для защиты от холода.
–У тебя слишком мало данных для такого вывода, – возразил капитан.
–Если ты не против, я попробую подобраться к ним ближе.
–Ты уверен, что верно оценил обстановку?
–Я буду очень осторожен, – заверил Фтимар. – Они,..
Но в этот миг шипение в рации усилилось, и чужой голос яростно рявкнул на чистом саркийском языке:
–Долой из эфира, пока люди вас не запеленговали!
Фтимар едва не откусил себе язык. Рация мирно шипела, казалось – ничего не произошло. Разведчик даже уколол себя когтем.
–Капитан, вы слы...
–Соблюдать радиотишину! – еще яростнее рявкнул неизвестный. – Вы в опасности! Срочно пришлите связного на мыс к северо-востоку от бухты, где вы бросили якорь. Не пользуйтесь этой частотой! Если люди вас засекут, мы будем вынуждены взорвать ваш корабль. Конец связи.
Фтимар сглотнул и отключил рацию. Такого он не ожидал... Здесь, на поверхности острова, живут сарки?! И не просто живут, а знают о своих родичах из подземного мира, знают их язык и стандартные частоты!
Когда первичное изумление прошло, разведчик принялся анализировать короткий разговор. Итак, великаны действительно разумны, и называются «людьми». Важная информация: их уровень развития позволяет перехватывать и определять местонахождение маломощных раций, использующих частоты порядка трех гигагерц. Еще более важная информация: сарки, живущие на поверхности острова, также обладают подобными технологиями, и очевидно враждуют с «людьми», либо скрывают от них своё существование. Так или иначе, следовало немедленно воспользоваться приглашением и послать к ним связного.
Придя к такому решению, Фтимар упаковал рацию, рванулся в воздух и помчался обратно. Кого бы капитан ни избрал для этой миссии, в таком деле крылатый разведчик не будет лишним.
К тому времени, как он долетел до бухты, Мистар и Мун уже приняли меры предосторожности. Все следы высадки сарков на берегу были уничтожены, лодки закопали в песок. «Титановая гордость» отошла на полкилометра в океан и погрузилась до уровня рубки, оставив над водой только воздухозаборник и перископ. У подножия гигантского дерева, накрытый маскировочной сетью, стоял вездеход.
Фтимар с разгона приземлился у машины. Тут же открылся люк, и разведчик юркнул под защиту бронированного корпуса. Внутри его встретили тревожные взгляды друзей.
–Рассказывай! – не выдержал Тектор.
Айнук, покачав головой, протянул Фтимару банку стикса. Тот благодарно кивнул.
–Спасибо... – напившись, он поведал историю своего полета и выводы, к которым пришел после разговора с неизвестным сарком. Мун выслушал его спокойно.
–Ты ошибся, – сказал он, когда Фтимар умолк. – Мне хорошо знаком акцент того, с кем мы беседовали. Уверен, он родом из Восточной пещеры.
Фтимар застыл:
–Ренегаты?..
–Больше некому.
–Но у них не может быть космических технологий!
–Почему? – горько спросил Мун. – Все, что нужно для выхода в Космос – хорошая подводная лодка. Они могли построить ее сами или захватить в Дигсите...
Тектор вздрогнул:
–Но это было много циклов назад!
–Из разговора по рации совершенно ясно, что наши неведомые благодетели хорошо разбираются в верхнем мире, – заметил Мистар. – Следовательно, они проникли сюда задолго до нас.
Он встал.
–Достаточно гадать на пустой грибнице. Фтимар – ты не очень устал?
–Я готов, – тут же ответил крылатый сарк.
–Бери Ргака, Линга и Микафа, займите позицию в лесу в пределах прямой видимости на мыс. Пусть снимают на пленку все, что видят. Держи, – Мистар открыл сейф и вытащил чемоданчик с разобранной лазерной винтовкой. – У тебя самое острое зрение из всех нас. Затаись на дереве как можно ближе к месту встречи, будешь страховать связного...
–Капитан, у меня нет рук, – тихо сказал Фтимар.
Мистар вздрогнул.
–Прости.
–Ничего, – Фтимар кивнул на товарища, мускулистого темно-серого сарка с браслетом охотника. – Ргак справится.
Разведчик отдал честь, схватил винтовку и выскочил из вездехода. Фтимар и двое других поспешили за ним.
Покачав головой, Мун обернулся к Мистару:
–Тебе нельзя идти, – сказал он капитану. – Ты необходим на борту.
–Ты тоже, – лаконично ответил Мистар.
Мун кивнул:
–Верно. На встречу с ренегатами пойдет Айнук.
–Нет! – Тектор вскочил. – Пойду я.
–Почему? – в полном недоумении спросил Айнук.
–Потому что у меня большой опыт заключения договоров, – отозвался инженер. – Кроме того, я наименее ценный из всех нас.
–Ты? – Мистар удивленно моргнул. – Без тебя мы не сможем построить базу!
–А мы и так не сможем ее построить, – спокойно ответил Тектор. – По крайней мере, пока не узнаем об этих... «людях» все, что возможно.