Подводя итог битвы с точки зрения технического оснащения, Эрик выделил ключевое направление развития – изготовление ракет с определёнными технологическими (сигнальными и осветительными) и боевыми характеристиками. Если с первыми всё было относительно понятно (по крайней мере, в теории), то со вторыми пришлось повозиться, расписывая подробную концепцию и делая эскизы. Конечно, царь не был специалистом в области ракетостроения, даже модельного, но так как являл собой весьма серьёзного военного историка, увлекавшегося прикладными аспектами войны, то был весьма неплохо наслышан о многих деталях и нюансах боевого применения ракет.
Иллюзий Эрик не питал, а потому будет вполне счастлив, если на имевшемся в его распоряжении дымном порохе получится запускать пятикилограммовую болванку хотя бы на пару километров. Из охочих людей академии собрали рабочую группу, приписав к ним одного из химиков, что занимался селитрой. Применять такие боевые ракеты царь думал не одиночными выстрелами, а посредством мобильной пусковой установки, позволяющей делать залп из десяти подобных ракет разом. Ракеты получались довольно хрупкие в перевозке, а потому для них пришлось сделать специально оборудованный фургон со стеллажом. От влаги эти поделки защитит толстый лаковый слой и восковая пломба сопла, которая будет извлекаться только на пусковой установке.
В середине марта пришёл караван с Канарских островов – семь нефов и два нависа. Корабли были весьма потрёпаны, и на них явно виднелись пробоины от ядер. Беседа с капитанами прояснила ситуацию. На подходе к Мальте они были атакованы эскадрой, пришедшей со стороны Африканского побережья. Пять парусно-гребных судов, вооружённых незначительным количеством пушек, без каких-либо переговоров стали приближаться, угрожая взять нефы на абордаж. Нависам пришлось вмешиваться и прикрывать транспорты. Потопили два судна, остальные ретировались.
Ситуация была неоднозначной. С одной стороны, принцип караванов с боевым охранением, который был предусмотрительно введён, себя оправдал, так как нефы везли 3,5 тысячи тонн оловянной и медной руды, а также самородную серу, что стоило огромных денег. С другой стороны, на сцену вышел новый игрок, причём пока неизвестный. Второй бриг, построенный в прошлом году (1223), пришлось спешно загрузить десятикратным боекомплектом, усилить взводом пехоты и отправить на постоянное базирование в порт Мальты. Его заданием стало патрулирование окрестных вод с целью борьбы с пиратами и поиска их баз.
Этот инцидент тянул за собой целую плеяду разнообразных мероприятий, ключевым из которых являлось создание третьего отделения армии – экспедиционных войск.
На одной только Мальте требовался один пехотный батальон, три артиллерийские и три инженерные роты. То есть 1184 человека при 48 орудиях. И это только один гарнизон, правда один из самых мощных в колониальной системе царства. А ведь помимо него будет ещё масса малых гарнизонов со штатами в 1–3 роты. Сюда стоит накинуть военное присутствие в Новом Свете, которое потенциально требует 2–3 батальона, в том числе один кавалерийский и несколько артиллерийских и инженерных рот. В общем, вырисовывается жуткая картинка по потребностям в наборе, подготовке и снаряжении грандиозной для эпохи армии – порядка двадцати тысяч человек и до полутысячи пушек.
Даже реализовав этот невиданный для эпохи проект, придётся неизбежно снижать качество бойцов. Увы, но легко найти такое количество людей с устойчивой психикой и адекватными основаниями преданности было нереально. Придётся воспитывать ремесленников, собирая людей опять же по всей Европе и Малой Азии. В связи с этим до конца 1224 года требовалось открыть три воинских училища для подготовки рядовых из добровольцев. Выпускники интерната, как наиболее надёжные, пойдут офицерами на командные должности в подразделения. В качестве инструкторов в новых училищах, которых остро не хватало, решили использовать ветеранов, списанных по увечью. И им прибыток да дело, и государству польза. Тем более что их после 23 февраля стало довольно много.
Помимо чисто учебных мероприятий, нарисовались и контрразведывательные дела, ибо требовалось отсеять из добровольцев шпионов и вредителей, которых там, без сомнения, будет достаточно. Вопрос материально-технического снаряжения упирался в создание огромного количества доспехов, палашей и арбалетов.