Пока слезный человечек говорил, его лицо окончательно расползлось и шлепнулось на траву.
-- Ай-яй-яй! -- в страхе отшатнулись рокпалы.
-- Вы еще здесь? -- спросил потерявший лицо Бонкилод. -- Делайте, что велел.
Рогатые птицы шарахнулись в стороны, подняв привычный шум и гвалт, затем, повинуясь окрикам птиц старших разрядов, отправились выполнять поручение.
-- А я, -- стараясь не смотреть на повелителя, спросил рогатый еж, - из какого разряда?
-- Ты ближе всех к хозяину, значит, вне разрядов, -- ответил слезный человечек.
-- Что надлежит делать мне? -- не понял приближенный Бонкилода.
-- Найдется занятие, -- понизил голос человечек. --Займись голубым цветком. Настала пора выведать у него тайны.
С помощью ежа Бонкилод поднялся на ноги, и, опираясь на верного рокпала, подошел к цветку. Орекор одиноко возвышался над травой, но его лепестки закрылись в бутон. Старый еж раскрыл его, но цветок снова закрылся.
-- Орекор, -- небрежно бросил Бонкилод, -- обращаюсь к тебе как к живому существу. Слышишь меня? Кивни.
Голубой цветок качнул стеблем.
-- В чем заключается сила и могущество серебряных туфелек? Поделись со мной.
Цветок отрицательно мотнул головкой.
-- Если не поможешь, еж перегрызет стебель, и ты засохнешь.
-- Готов сделать это немедля, -- подтвердил еж.
-- Если не хочешь погибнуть, ответь, даю день сроку.
15. СЛОН ЧУФ.
Беглецы вышли из леса, и тропинка уперлась в поле с редкими деревьями. Здесь следы обрывались. Комар полетел вперед и под деревом обнаружил необычную компанию. Жук, муха и кузнечик с увлечением играли в считалки со слоном, не замечая ничего вокруг. Комар опустился на толстую слоновью спину и стал дожидаться окончания игры, не желая прерывать ее. Жук, муха и кузнечик оживленно загалдели.
-- Ты проиграл, слон, -- объявили они, -- прими наказание.
Насекомые приблизились к громадному напарнику и отвесили по поцелую. Комар слетел со слона.
-- Привет честной компании, -- поклонился он.
Слон и приятели вопросительно посмотрели на него.
-- Я -- посланец Глиняного, Песочного и принцессы Глены, -- объявил комар. -- Они нуждаются в вашей помощи.
-- Знать о них не желаем, -- замахали усами, крылышками и лапками насекомые.
-- Почему? -- огорчился комар.
-- Разве не они испортили Чудесный лес, переделав в Парк Счастья? -- затрещал блестящими крылышками жук.
-- Разве не они уничтожили любимое наше растение -- серо бурое дерево самтат? -- в негодовании почесала лапками серое брюшко муха.
-- Разве не они лишили нас пищи и пришлось искать ее за пределами Чудесного леса? -- согнув ножки в коленях, стрекотнул кузнечик.
-- Ваши слова справедливы. Правители и принцесса наделали много ошибок, но они раскаиваются и просят прощения, -- ответил комар.
-- Не простим, -- отозвались насекомые, -- пусть идут своей дорогой.
-- А что я могу сделать для них? -- отозвался доселе молчавший слон.
-- Мы разыскиваем старичка в черной маске. Знаешь о нем?
-- Веди спутников, -- хлопнул ушами слон, -- расскажу.
Завидев приближающуюся компанию, жук, муха и кузнечик зажужжали, зашумели, затрещали и перебрались под соседнее дерево, оставив слона в одиночестве.
-- Приветствуем, почтенный Чуф, -- поклонились Глиняный и Песочный.
-- Здравствуй, дорогой слон, -- выглянула из-за их спины Глена.
-- И вам наилучшие пожелания, -- миролюбиво махнул хвостом Чуф. - Выслушайте одну историю. Я выходец здешних мест и до появления в Чудесном Лесу... извините, Парке Счастья...
-- Прости нас, добрый слон, -- смущенно сказал глиняный человек.
-- Хотим возродить Чудесный Лес, -- признался песочный человек, -- пусть будет, как при фее Маргоне.
-- Хорошее дело, -- согласился Чуф. -- До появления в Чудесном Лесу я жил неподалеку отсюда, как и предки. Однажды, когда я был несмышленым слоненком, дед Чиф привел меня на заброшенную лужайку, именуемую поляной алокепов.
-- Кто такие алокепы? -- спросили правители. -- Ничего не слышали о них.
-- Немудрено, -- отозвался слон, -- алокепы жили в незапамятные времена. Были они не то безухи, не то безносы. От них осталось предание о могущественном чародее. Будто жил тот волшебник в потаенном жилище неподалеку и занимался волшебными делами. А что это за дела, кем предписаны, неизвестно.