— Спасибо червяку, — усмехнулся Щербатин. — Если бы он не обрушил половину этой сосульки, мы бы вас и не услышали.
— Вы и в самом деле хотите набрать тут армию? — поинтересовался я.
— Штаб изучил статистику аварий во льдах, — охотно ответила Кох-Иль. — Здесь должно быть достаточно людей, чтобы окупить работу наборного пункта.
Думаю, многие из них согласятся перейти отсюда на военную службу. Вот вы, например…
Мы со Щербатиным удивленно переглянулись.
— Мы подумаем, — пробормотал он.
— Конечно, подумайте. — Кох-Иль улыбнулась. — Теперь давайте установим рамку. Потом будем решать, что делать с вами.
Мы вскочили и ринулись разбирать ящик. Ничего сложного в этой работе не оказалось. Восьмиугольную рамку мы собрали из легких матово-серебристых панелей. Генератор — тяжелую ребристую штуковину — присоединили толстым кабелем и отволокли подальше, чтоб не создавал помех рамке. Ну, еще пульт и какие-то другие мелкие части. Раскладной стульчик, например.
Кох-Иль тут же села проверять, как все работает. Мы со Щербатиным расположились неподалеку на большом камне и умиротворенно поглядывали на нее.
— Как думаешь, куда нам лучше отправиться? — проговорил он.
— Наверно, обратно на базу, — предположил я. — Пусть ставят нас в новый экипаж.
— Не знаю, Беня, не знаю. Во-первых, хочется ли тебе снова гоняться за червями, рискуя сломать шею?
— Сам не знаю, чего мне хочется.
— Во-от. И еще боюсь, на нас повесят стоимость разбитого ледохода.
— На нас?! Мы-то здесь при чем?
— А на кого вешать? На червя? При таком раскладе, Беня, мы будем тут ишачить почти даром.
— И что ты предлагаешь?
— Бежать отсюда надо. Согласись, лучше числиться среди погибших, чем среди раздолбаев, которые угробили ледоход.
— Куда бежать?
— Понятия не имею. Спросим у дамочки, какие варианты она сможет предложить. Думаю, найдем удачный ход…
Мы одновременно посмотрели на Кох-Иль. Она ответила нам ослепительной улыбкой и сказала:
— Связь есть! Сейчас будет обед.
— О-о! — Я и Щербатин, не сговариваясь, захлопали в ладоши.
Пространство внутри рамки словно подернулось рябью, и в следующую секунду из него выпала продолговатая белая коробочка. Дамочка положила ее себе на колени, осторожно открыла и начала кушать. Некоторое время мы смотрели на нее и улыбались. Она нам тоже улыбалась. Потом наши улыбки стали какими-то натянутыми.
— Сударыня, — пробормотал Щербатин. — Простите за навязчивость, но…
Когда доставят порции для нас с товарищем?
— Для вас? — Кох-Иль искренне удивилась. — Разве для вас должны что-то доставить?
— Не то чтобы должны… — Щербатин, похоже, смутился, что случалось с ним крайне редко. — Но нам тоже хотелось бы… э-э… В некотором роде немножко покушать…
— О, я понимаю, что вам нужно питаться. Дело в том, что смета не предусматривает питание посторонних. И тем более — доставку этого питания.
Только я и Иль, но он уже исключен из сметы.
— Да я понимаю, — примирительно улыбнулся Щербатин. — Все получилось так неожиданно, мы тут тоже оказались непонятно как… Одним словом, положение сложилось критическое, и нам требуется помощь…
— О, я вас понимаю, — участливо заверила нас женщина. — Но я не занимаюсь разрешением критических ситуаций. Извините, я здесь совершенно по другой части.
Возникла небольшая, но тяжелая пауза.
— По другой части? — В голосе Щербатина просквозило нехорошее напряжение.
— И что же нам делать?
— Питайтесь за счет собственных ресурсов. — Кох-Иль снова очень мило улыбнулась.
— Послушай, дамочка! — зарычал Щербатин. Это прозвучало как “Ты, сука!”. — Каких еще ресурсов! Мы сидим тут и дохнем с голода. А ты рассуждаешь про смету.
— Все, что я могу, — она аккуратно промокнула уголки губ салфеткой, — это заказать питание за ваш собственный счет. Сейчас я проверю ваш социальный номер и…
— А у нас его нет, — развел руками Щербатин.
— Нет номера? — Она по-настоящему удивилась. — Так что же, выходит… У вас нулевое холо?
— Да, да, у нас нулевое холо! — заорал Щербатин. — Мы, два придурка с нулевым холо, битый час кололи лед и вытаскивали тебя наружу, а ты даже отказываешься нас покормить!
— Минуточку! — На щеках Кох-Иль вдруг прорезались прямые складки, она стала похожа на маленькую строгую старушонку. — Вы добровольно выполнили работы по спасению моей жизни и оборудования. Это верно?
— Да, верно! — У Щербатина от злости тряслись губы.
— Мы не заключали предварительных соглашений о материальной стоимости ваших трудозатрат, правильно? И, кроме того, ваши действия не повлекли никаких расходов с вашей стороны. Это так?
— Коз-за! — только и смог выдавить Щербатин.
— В то же время доставка питания для вас обоих имеет стоимость и влечет расходы со стороны военного ведомства. Причем формально неоправданные затраты!
Таким образом, оснований для обеспечения вас питанием нет!
— Нет оснований?! А то, что мы хотим есть, — это не основания?
— Миллиарды граждан Цивилизации хотят есть, — пожала плечами дамочка.
— И ни одному из них не приходит в голову вымогать еду у официальных организаций за просто так.
— Э-э, простите… — попытался вмешаться я. — Но нас обещали пожизненно кормить, как только мы прибыли…
— Да, я знаю. Вас должны кормить организации, взявшие вас на учет. Где вы состоите в данный момент?
— Не знаю, — растерялся я. — Кажется, все еще на пищевых разработках.
— Вот, — кивнула Кох-Иль. — А при чем тут военное ведомство?
— Я сейчас ее порву… — обреченно выдохнул Щербатин.
— Не советую, — хмыкнула Кох-Иль и хлопнула ладошкой по какой-то бляхе на груди. Вокруг ее тела в тот же миг пересеклись дрожащие светящиеся нити нежно-фиолетового цвета, запахло озоном. Наша новая знакомая проявила способности электрического ската.
— Нет, ты видел, а? — Щербатин задыхался от ненависти.
— Странно, что ты этому удивляешься, — безразлично ответил я. — Ты громче всех кричал, что мы тут никому не нужны, что мы ничтожества, разнорабочие, безвестные поэты и так далее.
— Но не в такой же степени! — рявкнул мой приятель.
Мне оставалось только пожать плечами. Кох-Иль тем временем выключила свою вольтову дугу, спокойно докушала, отряхнула ладошки и изучающе оглядела нас обоих.
— Вы успокоились? — сказала она. — Теперь выслушайте официальное предложение.
— Давай, только быстрее, — буркнул Щерба-тлн. — Жрать охота.
Она села, выпрямив спину, одернула свою форму и наш халат. Придала лицу соответствующее выражение.
— Транспространственный сектор войскового кадрового управления оккупационного корпуса “Треугольник” уполномочил меня предложить вам деловое сотрудничество. Миротворческие силы, действующие в системе УС-2, нуждаются в пополнении. Вы, в свою очередь, нуждаетесь в благах Цивилизации и. непрерывном наращивании своего социального статуса…
— Короче, — тихо буркнул Щербатин.
— Рамочный телепортатор позволяет мгновенно переправить вас обоих на Водавию — вторую планету системы УС-2, где вы автоматически зачисляетесь в штат оккупационного корпуса. Вам гарантируется бесплатная одежда, питание и медицинская помощь в течение всего срока службы. Минимальное вознаграждение военнослужащего составляет три тысячи уцим за полный период. Плюс дополнительные начисления за участие в особо сложных мероприятиях командования.
— То есть первое холо — за два периода? — недоверчиво проговорил Щербатин.
— Или даже быстрее, — официально улыбнулась женщина. — Однако пятьсот уцим с вас будет вычтено как компенсация расходов по переправке. Телепортация — дорогостоящая процедура.
— Да мы уж поняли… — пробормотал я.
— Эй, дамочка, — подал голос Щербатин. — А нельзя ли в другое место нас скинуть? Не на войну, а?