— Я работаю только от военного ведомства. — Она покачала головой. — Делайте выбор: остаться здесь или вернуться к благам Цивилизации.
— Замечательное благо — подохнуть на безвестной планете непонятно за что, — ответил на это мой приятель.
— И выбор прекрасный, — кивнул я. — Аж в глазах рябит от богатства выбора.
— Решайте.
Мы склонились друг к другу и стали решать. Хотя решать было, в общем, нечего. Не для того мы сбежали в другой конец Вселенной, чтобы до конца жизни ползать подо льдом и питаться светящимися кустами.
— Слушай меня, Беня, и не вздумай спорить, — предупредил Щербатин. — В любом случае нам придется лезть в эту рамку. На месте осмотримся. Может, сбежим. Может, найдем работенку получше.
— А может, повоюем? — предположил я. — Вроде условия неплохие.
— Запомни, Беня, на войне воюют только идиоты. Умные используют войну исключительно Для личного обогащения.
— Готов поспорить…
— Позже поспорим. Надо убираться отсюда. Ты согласен?
— Ну, наверно, надо…
— “Наверно”! Есть другие предложения?
— Нет, конечно.
— Все, соглашаемся! Ты молчи, я буду говорить.
Мы распрямились и посмотрели на Кох-Иль. Она ответила формально-дежурной улыбкой. Пальчики — на пультике. Словно у преданной секретарши, готовой запечатлеть для вечности любое слово любимого шефа.
— Отправляй нас на войну, — сказал Щербатин. — Мы готовы.
Я подумал, что зря он мне рот затыкал. Такую речь я мог бы сочинить и сам.
— Вам как первым клиентам нашего пункта, — неторопливо и многообещающе проговорила дамочка, — предусмотрена скидка за пересылку — пятьдесят уцим.
Поздравляю.
— Ай спасибо! — расхохотался Щербатин. — Ваша щедрость не знает границ!
Уже можно отправляться?
— Да, пожалуйста, подойдите к рамке.
Мы подошли. Кох-Иль начала заниматься с кнопками на пульте. От рамки пошло едва слышимое низкое гудение.
— Это не больно? — вдруг испугался я.
— Если боишься — оставайся, — презрительно усмехнулся Щербатин.
— Можете входить, — сообщила женщина. — По одному. Если вас не встретят — найдете первую же желтую линию на полу и идите по ней.
— Обожди-ка! — всполошился Щербатин. — А ну, отдавай халат!
— Как? — оторопела Кох-Иль. — Я думала, это подарок…
— Щас! — злорадно рассмеялся Щербатин. — Раскатала губу, шалава… Давай халат, и быстро! Пусть тебя комиссионные уцимы за нас греют. Коз-за, блин…
Я тоже хотел сказать ей на прощание какую-нибудь обидную гадость, но не успел. Щербатин втолкнул меня в рамку телепортатора.
Зря я так боялся. Да и вообще, как показывает опыт, я боюсь слишком многого. Телепортация оказалась совершенно не страшной штукой. Ненадолго потемнело в глазах, подул сквозняк, закружилась голова.
Через секунду я ощутил совсем другие запахи и звуки. Стало теплей. Еще не успев открыть глаза, я услышал какой-то странный монотонный шум. Он немного давил на уши, внушая какую-то тревогу или печаль.
Это был дождь. Самый обыкновенный дождь, он молотил по крыше металлического ангара, в который я вывалился через рамку телепортатора.
И вдруг я услышал аплодисменты. Меня, похоже, встречали.
— Первенец! — крикнул кто-то. — Канал работает!
Я начал суматошно озираться и наконец увидел. На меня глазели человек восемь или десять, все в серо-зеленой военной форме. Они хлопали в ладоши, смеялись и наперебой что-то друг другу говорили.
— Чур, это мой! — весело крикнул кто-то. — Я занимал.
Чуть погодя вслед за мной из рамки появился Щербатин. Ему также достались аплодисменты, но не такие задорные.
— Та-ак, — деловито проговорил он. — Что у нас тут?
— С прибытием, — сказал я.
Невзначай я поглядел вниз и вдруг увидел такую родную и знакомую желтую линию. Она стелилась из-под наших ног, убегая куда-то в глубь ангара.
К нам подошел очень молодой и весь такой свеженький парнишка со светло-рыжими вихрами. Его форма хотя и сидела не очень ладно, однако была куда качественнее, чем наши промысловые робы. Явно это был человек штабной и не простой.
— Новички? — спросил он, хотя это было ясно. Один только халат Щербатина чего стоил.
— Отличная работа, — продолжал парнишка. — Не успели отправить агентов
— уже шлют нам новобранцев. Много вас там еще?
— Пока только двое, — осторожно ответил я.
— А еще-то есть?
— Есть. Там есть.
— Ну, хорошо. — Он отошел и критически оглядел нас обоих со стороны.
Почему-то вздохнул. — Я лейб-мастер кадрового управления, меня зовут Чиз-Гио.
Четвертое холо, — добавил он как бы между прочим. — Добро пожаловать на вторую базовую станцию оккупационного корпуса “Треугольник”.
— Спасибо, — втиснул словечко Щербатин.
— Ждали вас с нетерпением, будете служить в одной из наших пехотных команд. С завтрашнего дня вы — бойцы-цивилизаторы. Болотная пехота. Я, пожалуй, вас провожу, все-таки первенцы…
— По желтой линии? — на всякий случай спросил я.
— Нет, зачем? Так пойдем.
Мы крутили головами во все стороны, однако ничего интересного не увидели.
Это была такая же база, как та, где добывали червей. Те же ангары, те же коридоры. Разве что вместо ледоходов стояли облепленные грязью машины на гусеницах или огромных пухлых колесах. И люди повсюду были не в темных робах, а в серо-зеленой форме. В остальном — то же самое. Даже использованные белые носки точно так же валялись под ногами.
— Вы отвыкайте от всяких там желтых линий, — предупредил Чиз. Вернее, как мне показалось, разрешил. — У нас тут все проще. И вообще лучше. Если вы нормальные ребята, вам даже понравится. И народ получше, и вообще…
Почему-то это двойное “вообще” меня насторожило. И упоминание о “нормальных ребятах” как-то задело. А если я “ненормальный”?
Щербатина такие подробности, похоже, не интересовали. Он поглядывал вокруг, чесал подбородок, что-то прикидывал, тихо хмыкал. Глядя на него, я успокоился. Чего бояться, если рядом этот пройдоха?
— Хотелось бы кое-что спросить, — произнес Щербатин — так осторожно и вежливо, что я даже удивился.
— Давай, — небрежно разрешил Чиз.
— В чем состоит наша миссия? Против кого ведется война? И для кого?
— Ой… — Чиз вздохнул с явным неудовольствием. — Миссия наша — удерживать и расширять сектор. А против кого… — Он замешкался.
— Ну да, — аккуратно поощрил его мой приятель. — От кого удерживать сектор?
— Да вам объяснят потом, — уныло произнес наш командир. — Я здесь по другой части… — Он снова запнулся, начав остервенело чесать затылок. — Ну, тут живут ивенки. На островах. На островах между болотами. А в болотах живут ульдры. И вот эти ивенки этих ульдров иногда отстреливают. С ульдрами мы вроде договорились, а с ивенками что-то никак… И теперь они нас тоже постреливают.
Мы защищаемся. И ульдров тоже защищаем.
— Зачем?
— Ну как… По закону Цивилизации, ни одна нация не может угнетать другую и причинять ущерб… и все такое, в общем.
— А они угнетают, да? -. не отставал Щербатин.
— Ну, не угнетают. Просто отстреливают ульдров иногда. А как мы высадились, чтобы порядок навести, — они и нас начали отстреливать.
— Вот оно что… — глубокомысленно проговорил Щербатин.
— Да… Мы удерживаем тыл, а гражданские пытаются научить местных жить, как живет вся Цивилизация. Чтоб у каждого было холо, чтоб порядок во всем…
Ивенкам это не очень надо, и они упираются. Все ясно?
— Да, конечно! — с благодарностью закивал Щербатин. — А как отличать ивенка от ульдра? А то как бы своего не подстрелить…
— Вам-то стрелять, может, и не придется, — махнул рукой Чиз. — Все-таки вы не штурмовой легион, вы оккупационные силы. А вообще, у ивенков
— тех, что на островах, — волосы длинные. Зато у ульдров бороды рыжие. Или красные. Не перепутаешь.
Чувствовалось, Чиз закончил разговор с облегчением. Я мог сделать только один вывод: человек находится здесь явно не ради борьбы за идею. Раз уж он плохо представляет даже то, в чем эта идея заключается. Видимо, ему нравится сам процесс. Или оплата этого процесса.