— Убрались отсюда, живо! Сейчас антротанки пойдут, мне потом ваши кишки с пола собирать?
Когда я увидел эти самые антротанки, мне захотелось вскочить и немедленно сбежать подальше. С пронзительным скрежетом в зал начали вваливаться несуразные двуногие машины, еще более грязные, чем люди. Они едва не цеплялись верхушками за потолок — в каждой было метра по четыре или пять высоты. Тяжеленные ноги опускались с такой силой, что все вокруг дрожало. Комки грязи валились на пол, разбиваясь в брызги.
— Эй, куда, куда! — закричал вдруг какой-то офицер, выскочив перед передовым танком и отчаянно замахав руками. Но машина продолжала тупо шагать вперед, не собираясь останавливаться. Пехотинцы поспешно разбежались в стороны, а танк, сделав еще несколько шагов, ткнулся в стену и завалился назад, грохнув всеми своими узлами, сочленениями и навесными агрегатами.
— Пену дайте, пену! — раздался неестественный, словно из пустой бочки, голос. — Вода льет на контакты, я сейчас задымлю!
Мы со Щербатиным настолько обалдели от происходящего, что не сразу сообразили — о помощи взывал сам танк! Или, сообразил я чуть позже, человек, сидящий внутри.
— Где техники?! — нервно закричал кто-то.
Появилось несколько человек в серых мешковатых комбинезонах с оранжевыми полосами. Танк действительно задымил, завоняло горелым пластиком. Техники принялись обдавать его из толстых шлангов, заливая желтой клочковатой пеной.
Растеклась громадная лужа, потеснившая народ к воротам.
Остальные танки, а их я насчитал восемь, встали вдоль стены и замерли.
Техники принялись тянуть к ним толстые кабели, уходящие под пол. Не прошло и минуты, как раздался громкий хлопок, свет в зале померк на мгновение, и у еще одного танка расползлись в стороны железные ноги. Он сполз по стене, оставив глубокие борозды-вмятины. Где-то под корпусом забились бело-голубые искры.
— Убирай кабель! — истошно орал динамик. — Убирай от меня кабель!
Один техник бросился к танку, за что-то схватился, но тут же отлетел в сторону от мощного электрического удара.
— Раздолбай! — кричал кто-то от ворот. — Дебилы! Кретины!
Я почувствовал, что Щербатин ерзает на месте. Его оптимизм явно пошатнулся. Трудно было представить, что в этом сумасшедшем доме найдется для нас “теплое местечко”.
— Группы “Крысолов” и “Заслон” — в столовую! — орали офицеры. — Группа “Шквал” — в мойку, потом в столовую. Группы “Цепь” и “Маятник” — остаются, убирают бардак…
Я поглядывал на танки, ожидая, когда из них наконец начнут вылезать танкисты. Но так и не дождался.
— Эх, Беня, — вздохнул Щербатин. — Сидели бы сейчас в светящихся лишайниках, слушали бы, как падают капельки. Нет вот, потянуло на приключения.
— Люди, между прочим, в столовую идут, — напряженно заметил я. — Может, наконец договоришься насчет нас?
— Рано, — отрезал Щербатин, сурово сдвинув брови.
Зал как-то быстро опустел. Несколько человек еще ходили взад-вперед, отшвыривая ногами болотные штаны к стенам. Потом и они ушли. Остались только техники, которые возились с упавшими танками. Один удалось поднять и поставить на подзарядку. Из второго извлекли какой-то блок и унесли.
Уже уходя, один из техников постучал ногой по грязному исцарапанному корпусу.
— Сипо, мы к девочкам сегодня. Ты с нами? — Он довольно противно ухмыльнулся. — Пошли, весело будет.
— Отвали, — равнодушно ответил танк.
— Да ладно, пошли. Вон на тебе сколько штук навешано. Может, найдется одна для девочек?
— Есть одна штука, — сказал танк и плавно качнул какой-то трубой с обгорелым наконечником. — Для тебя берегу. Ты сам у меня скоро станешь девочкой.
— Ну, дело твое. — Техник скрылся в ближайшем коридоре.
— Тут и девочки есть? — удивленно пробормотал я.
— Не для тебя, — холодно ответил Щербатин. — С нулевым холо никаких девочек. Отвлекают от самоотверженных трудов на благо Цивилизации.
— Да я так просто… — смутился я. А про себя подумал: сволочи!
— Ладно, пора двигать костылями, — деловито произнес Щербатин, вставая. Он высмотрел офицера, который возился с кнопками, закрывая ворота. Это был тот самый крикун, который пинал болотные штаны.
— Новенькие, — отрекомендовался мой приятель. — Готовы к труду и обороне.
— Чего? — Офицер поднял на нас усталые недружелюбные глаза. У него было худощавое лицо с острыми, словно специально отточенными чертами. Пятна грязи не скрывали их, а, наоборот, подчеркивали.
— А это что? — Он тронул грязной рукой роскошный халат Щербатина. — Какое холо?
— Ноль! — ответил Щербатин и изобразил пальцами кружочек. Однако его игривый тон не нашел поддержки.
— С нулевым не положено, — сказал офицер. — Снимай. Пусть пока у меня полежит.
Щербатин растерянно обернулся на меня. Оба мы подозревали, что “пока”
— это значит “навсегда”.
— Снимай, снимай, — с раздражением повторил офицер и протянул руку. — И идите оба к коменданту. Вон та дверь.
— А нам бы поесть…
— Сначала к коменданту.
Ворота наконец сомкнулись, офицер собрался уходить, но вдруг повернулся, что-то вспомнив.
— Ты, — он указал на Щербатина, — пойдешь ко мне, в группу “Цепь”. И ты…
— Он помялся немного, разглядывая меня. — Ты — к Рафину, в “Крысолов”.
Мы в панике переглянулись. Нас хотели разлучить!
— А можно?.. — начал было Щербатин.
— Нет, — отрезал офицер. — Ничего нельзя.
Он ушел и унес шитый золотом халат. Щербатин сиротливо шевелил плечами, он был жалок, как черепаха, которую лишили панциря.
— Ладно, — вздохнул он. — Идем к коменданту.
Мордатый громогласный комендант долго с нами не церемонился. Он усадил Щербатина на скамью и поднес к его затылку приборчик, похожий на машинку для стрижки.
— А номер где? — враждебно спросил он, словно мой приятель мог его потерять или пропить.
— Нету, — сказал Щербатин.
— Как это? Вы откуда такие взялись?
— Мы с пищевых промыслов, — с достоинством представился Щербатин. — Там номер присваивается по итогам первой экспедиции.
— И чего? — с подозрением спросил мордоворот.
— Итогом оказалось крушение промысловой машины.
— А-а… — Комендант, видимо, что-то вспомнил. — Вы тут через телепорт…
Он вытянул откуда-то ребристый шланг с металлическим наконечником и, приставив его к голове Щербатина, что-то включил.
— Ой! — вскрикнул Щербатин, и на лице моего напарника промелькнул испуг.
— Следующий, — буркнул комендант. — Ты тоже нулевой?
После щербатинского “ой” мне было страшновато садиться на скамейку. Однако от прикосновения шланга я ощутил только легкий укол в затылок, и комендант сказал обоим: “Свободны”.
— А номер? — озабоченно спросил Щербатин.
— Есть номер, — ответил комендант, уже скрывшись за какой-то шкаф.
— А какой?
— Зачем тебе?! — Он высунул свирепую физиономию. — Все равно не запомнишь.
Будет надо — поставишь сканер и считаешь. Идите оба на склад.
Мы побрели по коридору, невольно потирая затылки. Казалось, что под сводом черепа завелась какая-то маленькая колючая штучка, которая продолжает беспокоить. А может, и в самом деле что-то вставили.
Мы выяснили, где склад, и отправились туда, но не сразу. Сначала, набравшись наглости, посетили без особого разрешения столовую. Ничего страшного не произошло — из окошечка нам просунули две тарелки с комбикормом, и мы его с аппетитом проглотили.
Единственная проблема — нам пришлось ужинать стоя. Все места за столами заполнили усталые, злые, малообщительные пехотинцы.
Склад располагался, как нам объяснили, на “минус втором уровне”.
Подземелье, как и полагается, было сырым. Более того, по стенам стекали струйки воды с улицы. Мы шлепали по лужам в коридорах, потом долго стучали в очередную железную дверь и ждали, пока заспанный кладовщик в чистенькой серой униформе высунулся, окидывая нас подслеповатым взглядом. Лицо его было бесформенным и невыразительным, как картофелина.