- Возможно, с обеих сторон были сделаны ошибки, - высказал я предположение, - но в настоящий момент проблема состоит в том, что ваши воины по-прежнему прибывают сюда со скоростью более миллиона в день.
- Три миллиона, - отрывисто поправил он меня. - Наша перенаселенность достигла чрезвычайной степени.
- Но не через пересылочный пункт из Страндвеген, - бросил я ему вызов, - мы достаточно долго следили за ним, так что мы знаем.
- Имеется одиннадцать основных пунктов массовой пересылки, - сообщил он, - включая несколько в действительно пустынных районах. Те, о которых вы знаете и, несомненно, готовы разрушить вашими любопытными снарядными орудиями, которые действуют на большом удалении, были первыми. Мы поняли, что ошиблись, предполагая, что эта фаза необитаема, и разместили остальные пункты в районах, удаленных от ваших центров обитания.
- Не вполне, - поправил я его. - Сообщения о ваших войсках поступили из всех основных столиц. Вы не воинственны, но войну вы начали, - утомленно подвел я итог разговора. - Вы и помыслить не могли, чтобы захватить территорию разумных существ, но тем не менее вы здесь. Вашему рассказу недостает достоверности, генерал.
Он покивал головой, обозначая согласие - видимо, заимствовал это движение у нас, людей, и сказал:
- Мне вполне понятно ваше недоумение, полковник. Но недостаточно просто установить кажущуюся непоследовательность моего отчета о событиях Вы должны, - он был очень серьезен и искренен, - ДОЛЖНЫ понять следующее: нужды Благородного Народа имеют первостепенную важность. Ваше бесполезное сопротивление нашему мирному захвату необходимого жизненного пространства должно немедленно прекратиться! Это нетерпимое неудобство!
- Вы пропели "убедительную" песню, генерал, - парировал я. - Как насчет НАШЕГО жизненного пространства? И ведь в конце концов, мы, как вы говорите, люмонги, ЯВЛЯЕМСЯ законными владельцами территории, о которой идет речь.
- По КАКОМУ закону? - отозвался он, как будто ожидал именно такого ответа.
- По закону рождения, первого заселения и разработки места для потребностей человечества, - сообщил я ему.
- Первого заселения... - задумался он. - По-моему, ваши местные "крысы", как вы называете этот скромный народец, имеют по крайней мере столь же древнее право.
- Только не на наши амбары! - ответил я ему. Мне уже немного приелись его невозмутимые глупости.
- А почему это нет? - парировал он. - Земные плоды не имеют "естественного" потребителя. Растения произрастают для всех, кто может их собрать.
- Мы сажаем их, - сказал я, - и собираем их тоже. Мы построили наши города и храним в них продукты, и это слишком очевидно, чтобы еще и обсуждать!
Он кинул на меня странный взгляд.
- Вы говорите, что "сажаете" их. Боюсь, что мы коснулись области, едва затронутой в моем курсе ознакомления. Это еще одно любопытное понятие, связанное с манипуляцией Волей.
- Вы хотите сказать, что не занимаетесь растениеводством? - недоверчиво спросил я.
Он ответил, чуть поколебавшись:
- Конечно, мне знаком этот термин, но я не могу его понять. "Заставлять растения расти концентрированно в определенном районе"... Это уму непостижимо! Растения растут, где хотят.
Я проговорил с ним еще полчаса, но без заметного успеха. Он по-прежнему придерживался взгляда, что человечество должно убраться с дороги Благородного Народа, и на этом прекратятся военные действия.
- Вы утверждаете, что ничего о нас не знаете, - напомнил я ему, - и тем не менее прибыли сюда прекрасно проинструктированным, владея английским языком. Как вы это объясните?
- Я, - ответил он чопорно, - не обязан вам ничего объяснять. Однако, продолжил он, - я не вижу никакого вреда для моего дела в том, чтобы объяснить вам то, что, как я вижу, остается для вас тайной. Прекрасно.
- Мы разработали методы передачи информации в глубокую память - развив в действительности способность наших предков помнить местоположение зарытых орешков. Мой первоначальный контакт с вашей плоскостью, как я уже объяснил, не выявил никаких признаков обитания, поскольку я прибыл, как нам теперь известно, в большую пустыню - я узнал, что вы называете ее "Сахара". У нас дома эта площадка расположена на мелководье. Последующие разведывательные команды, однако, обнаружили примитивные временные поселения вашего народа, принадлежавшие, как выяснилось, кочевым племенам. Естественно, последующие отряды провели более широкую разведку. Именно они и собрали материалы для брифинга, за исключением лингвистических данных по двум родственным диалектам, существующим здесь, в отведенном мне месте входа, которое совпадает, конечно, с местонахождением Благородного Города. Эти данные были, разумеется, поспешно собраны в самый последний момент перед нашим плановым прыжком, вот почему в моем владении этими языками отмечаются недостатки.
- У вас прекрасно получается, - ободрил я его.
Он бросил на меня высокомерно-неуверенный взгляд, если я научился правильно читать ограниченное число выражений его лица, похожего на крысиную морду.
- Наша ошибка, - провозгласил он, - заключалась в том, что мы не обследовали избранную нами в качестве цели плоскость более тщательно. Но вы не должны забывать: мы находились - и находимся - в отчаянном положении, и фактор времени был очень важен. Менее щепетильный народ, такой как вы, просто послал бы подавляющую численностью силу, не принимая во внимание то, какие возможные последствия могут возникнуть из-за унижений.
- Господи! - ахнул я. - Так, может, нам следует поскорее прямиком отправиться отсюда в Разрушение?
- Таких уж крутых мер не надо, - поправил он меня. - Вполне адекватной была бы массовая эвакуация на один из островов Разрушения. Мы позволим и даже будем содействовать такому размещению. Я могу пойти настолько далеко, что пообещаю, что мы предоставим в ваше распоряжение наш метод массовой пересылки.
- Я просто пошутил, - объяснил я. Тут мне пришлось долго объяснять, что такое "шутить". - Мы не имеем намерения покидать наше родное место жительства, - заключил я.