Стоя на дороге, мы наблюдали за крысами. Оборванные люди не обращали никакого внимания на меня и Смовию с Хелмом, следя только за Свфтом. Он, в свою очередь, вел себя так, будто не замечал их, но меня он обмануть не мог. Он был слишком наблюдателен, чтобы не заметить, что происходило у него под самым носом.
- Кто они? - спросил я. Сначала он сделал вид, что не понял меня, и, повернувшись, смотрел вслед йлоккам, которые уже отдалились от нас на сотню ярдов.
- Я уже говорил вам, - ответил он. - Всякий сброд.
- Бросьте меня дурачить, - отмахнулся я.
Свфт постарался сделать вид, что все это пустяки.
- Повсюду бродят банды негодяев, - произнес он грустно.
Я схватил его за руку, указывая на прячущихся людей. Он резко повернулся ко мне.
- Я ведь сказал вам, полковник, что вы должны вести себя тактично!
- Я пойду поговорю с ними, генерал, - заявил я.
Я велел Смовии и Энди быть начеку и, невзирая на неодобрение Свфта, пошел к трем собратьям, которые смотрели на меня отсутствующим взглядом.
- Ну, что... - вырвалось у высокого человека, но женщина толкнула его, и он замолчал, сердито глядя на всех.
- Привет, - обратился я к ним. - Как у вас дела? Я ведь только что прибыл сюда. Кажется, у вас были крупные неприятности.
Высокий парень, похоже, не брился с неделю. И я подумал, что, наверное, столько времени они все и провели в лесу. Их загрубевшие руки были в царапинах и мозолях, а грязь въелась в поры и под обломанные ногти.
- Мсье, - начал высокий, осторожно, но крепко беря меня за руку. Мне послышалось, что он добавил вполголоса: "Берегитесь". Он говорил по-французски со шведским акцентом, стараясь подтолкнуть меня к кустам, росшим поблизости, и спрашивал меня о чем-то, все время оглядываясь в сторону Свфта.
- Это генерал Свфт, - сказал я. Это было все, что, я подумал, он сможет сейчас понять. Но если он и понял, то не подал вида.
- Кто вы? - настаивал я.
Парень, казалось, подтверждал мнение тех туристов, которые считают, что любой человек поймет, когда с ним говорят по-английски, если только говорят достаточно громко. Нахмурившись, он произнес по-английски с сильным акцентом:
- Как и вы, мы рабы.
Свфт подошел и строго сказал мне:
- Нельзя говорить с этими отбросами.
- Они люди, такие же, как я, - отрезал я. - Что они здесь делают? Как они сюда попали?
Трое незнакомцев, очевидно, опасались Свфта. Они внимательно следили за ним, особенно высокий. Свфт старался держаться на расстоянии и по-шведски велел мне вернуться обратно на дорогу, не обращая внимания на этих людей. Он продолжал посматривать в сторону банды йлокков, которые уже почти скрылись за поворотом дороги.
- Поторопитесь! - убеждал он меня.
Смовия и Энди подошли к нам и с волнением разговаривали с незнакомцами. Хельм хорошо знал французский язык, по крайней мере, говорил он быстро, и высокий, казалось, понимал его. Хельм повернулся ко мне:
- Это рабы, полковник, - сказал он мне.
Вот и все, что дало его знание французского языка. Я кивнул и спросил женщину, как они сюда попали. Она ответила, что они пришли из города, как обычно.
- Я спрашиваю, как вы попали сюда, на эту А-Линию, - нетерпеливо разъяснил я.
- В большом ящике, - заговорил человек поменьше ростом. - Нас захватили крысы - меня и Мари - в Гетеборге. Они засунули нас в какой-то вагон и держали там дня два. Нас было человек десять. Всех нас схватили на улице. Затем они открыли дверь, и мы оказались здесь. Гас появился на день позже.
17
Я стал расспрашивать их дальше. Оказалось, что они не знали, где находятся: это не было похоже ни на Швецию, ни на что другое. Каждый день они шли в лес собирать ягоды, трюфели, орехи и что-то еще, а что, я так и не понял. Парня с фигурой борца звали Гасом, его приятеля - Беном. Имя женщины было Мари, и Гас вел себя так, словно она принадлежала ему, хотя она, мне кажется, предпочитала Бена.
Все время, пока мы говорили, Свфту было явно не по себе, и наконец я повернулся к нему.
- Ну что же, все потихоньку проясняется, Свфт. А вы по-прежнему что-то недоговариваете. Это ваше "вторжение" - просто набег с целью захвата рабов, ведь так?
- Ну, что касается этого, - он явно тянул время, и ему даже удалось очень похоже пожать плечами, что было совсем непросто с его короткими ручонками, - какой-то разговор был о рекрутировании рабочих, хотя я сам лично эту идею не одобрял...
- Не пытайтесь меня заморочить, - сказал я ему. - Вы уже проговорились, что в основе всех ваших бед лежал вопрос рабочей силы. Двухзаконники не верят в работу, сказали вы, а подданные Нефритового Дворца выше всего этого. И вот, когда вы нашли иную разумную расу, вам показалось, что все беды кончились. Я прав?
- Это было не... - попытался он вставить слово.
Я не дал ему перехватить инициативу.
- Вы ошиблись. Беды ваши только начались. Теперь Империя знает, где вы и что вы собой представляете, так что вы сделали глупость - и большую.
- Как бы то ни было, - холодно заметил Свфт, - вы, люди, сейчас здесь, среди нас, совсем одни, ваша жизнь зависит от меня, не говоря уже о возвращении в вашу фазу, чтобы сообщить о ваших заблуждениях.
- Не очень-то рассчитывайте на это, - сказал я, хотя и знал, что он прав.
- Эта группа полицейских, - продолжал он, - пристрелила бы вас на месте, если бы я им не сказал, что вы входите в мою личную свиту.
- Боже, какое великодушие, - саркастически заметил я.
- Что же касается этих, - он небрежным жестом указал на наших новых знакомых, - это беглые работники, и им грозит медленное расчленение. И если вы не хотите, чтобы эта участь вас тоже коснулась, держитесь от них подальше. Эти двухзаконные твари не очень-то мне поверили. Даже сейчас они стоят на дороге и совещаются. Они могут и вернуться. А если они вернутся...
Он не закончил, представляя нашему воображению дорисовать картину. Я взглянул на дорогу. Он был прав: полицейские выстраивались в шеренгу и смотрели в нашу сторону.