Я предупредил всех, что у них будут странные ощущения, когда начнет действовать поле. Но они все уже раз ему подвергались, пережили и сейчас. Через мгновение все закончилось.
Все эти машины были сконструированы с одной целью: для путешествий между Желтой Зоной и Линией Ноль-ноль, поэтому не надо было заботиться об управлении полетом. Мы следили за красной риской на большом хронометре. Стрелка подвигалась к ней все ближе и ближе, и, когда они совпали, тяга автоматически выключилась.
- Дома! - с чувством произнес Хельм.
Я подергал разные ручки, пытаясь задействовать экран наружного видения, но у меня ничего не вышло. Оставалось только открыть дверь.
Хельм так и сделал. Я только успел крикнуть "Погоди", прежде чем он попытался выйти. В следующую секунду раздался выстрел в наружном отсеке, за которым последовала беспорядочная стрельба. Хельм отступил и растерянно оглянулся.
- Это моя ошибка, лейтенант, - сказал я. - К этому моменту солдаты окружили склад, который йлокки использовали, как площадку для высадки, и могут теперь атаковать и уничтожить любой йлоккский транспорт до того, как он высадит войска. Они же не знают, кто прибыл.
Мы кое-как сделали белый флаг и выставили его. Его тут же разнесло выстрелом в клочья.
Затем стрельба прекратилась, и я закричал:
- Не стреляйте. Мы друзья!
- Брайан? - крикнули в ответ. - Брайан! Возможно ли?
Я узнал голос Манфреда, но звучал он как-то слабо и неуверенно. Я вышел из камеры в большой пустой склад. Вооруженные солдаты выскочили из укрытия и окружили меня, держа под прицелом.
Какой-то старик кинулся ко мне, и еще до того, как он меня обнял, я узнал в нем Манфреда.
- Сколько прошло времени? - еле удалось мне вставить в его возбужденную бессвязную речь.
- ...когда ты не вернулся спустя договоренные две недели...
- Я этого не помню, - прервал я его. - Сколько все-таки прошло времени? Барбро...
- Брайан, после того...
- Да? После чего?.. Сколько прошло времени? - я никак не мог пробиться в его сознание. Он постарел. Это был старый-старый человек с выцветшими глазами и остатками седых волос на голове. Но в конце концов ему уже было за восемьдесят, когда я видел его в последний раз. Было ясно, что он с трудом осознавал происходящее.
- Ты спрашиваешь, Брайан, сколько прошло времени? - наконец он, видимо, понял реальность моего появления. - В этом месяце исполнится одиннадцать лет с тех пор, как я послал тебя в Желтую Зону навстречу ужасной судьбе.
- Мне многое надо вам рассказать, сэр, - произнес я, - но сначала я должен встретить Барб. Где она? Надеюсь, она здесь, в городе?
- Конечно, ты расскажешь, - сказал он более спокойно, последний раз похлопывая меня по плечу, как бы вновь убеждаясь, что я не иллюзия.
- Брайан, - грустно повторил он. - Я должен тебе объяснить, и лучше сделать это сразу. Прелестной Барбро здесь нет. Я прошу извинения, Брайан, - продолжал он, - за грубую встречу. Но ты должен понять...
- Конечно, было глупо появиться так вот, без объявления, - признался я. - Как идет война?
- Последние изолированные очаги сдаются, как только мы до них добираемся, - ответил он, - они вроде уже не хотят продолжать вторжение.
- Это и не было настоящим вторжением, сэр, - объяснил я ему, - в смысле захвата территории. Это был рейд по захвату рабов.
Рихтгофен странно посмотрел на меня:
- Так они не казнили пленных?
- Нет. Только заставляли работать. Вы сказали, Барб нет здесь?
- Ну, тогда хорошо, - старик вздохнул с облегчением. Я удивился, что он так переживает из-за этого.
- У меня на борту около сотни пленников, - сказал я в надежде уменьшить его огорчение, но он только отчаянно глядел на меня.
- Я не думаю... - начал он и замолчал, оставляя меня в недоумении относительно того, что он не думает.
- Я бы хотел отправиться домой, генерал, - повторил я несколько нетерпеливым тоном. - Мне нужно хорошенько вымыться и...
- Брайан, - прервал он меня. - Я не сказал тебе прямо. Барбро дома нет. Она была захвачена в плен через несколько дней после твоего отправления, когда она возглавляла рейд, атакующий штаб йлокков. Мы считали, что она погибла. Брайан, мне очень жаль.
- И вы не делали попытки спасти ее? - спросил я резче, чем хотел.
Он грустно покачал головой.
- После твоей, как мы считали, неудачи... - начал он и замолчал.
- Но... - приободрился он, - раз это не так, раз наоборот все удалось, мы можем...
- Генерал, - оборвал я его, сытый по горло этими разговорами, пожалуйста, приготовьте мне двухместный разведчик с вооружением Б. Я пойду один. Я знаю, что делать.
Произнося это, я вспомнил маленькую императрицу, когда она храбро и доверчиво шла навстречу своей судьбе. Манфред начал было протестовать, одновременно уверяя меня, что в течение часа в мое распоряжение предоставят прекрасный новый челнок.
ЭПИЛОГ
Полет был ничем не примечателен, пока я не заметил неожиданный скачок вниз сенсора целостности пространства. Я выглянул наружу и увидел знакомый пейзаж: унылые холмы, дорогу в уютный домик, где я во второй раз заметил Свфта. Я на секунду задумался, оценил ситуацию и вошел в фазу.
На грязной дороге я мог еще разглядеть следы последнего приземления корабля. Как давно это было по местному времени? Понять я не мог. Еще там было много следов ног (следы отряда, который стрелял в Свфта, а потом поспешил уйти). Только теперь этот след вел к "технической хижине". По-видимому, парни еще находились там, так как от хижины никаких следов не отходило. У меня мелькнуло желание подойти и узнать, что гам делается, но мне предстояла срочная работа, так что я продолжил свой поход в Желтую Зону.
Еще много осталось незавершенных дел до того момента, когда я мог бы уверенно сказать, что положение стабилизировалось.
Я преодолел искушение воспользоваться экраном видения, чтобы отследить свое продвижение через зону к центру Йлоккии. Приборы подскажут мне, когда я незаметно попаду в аллею за магазинами Паутины. Этот путь был промерен моими шагами, и я помнил расположение гаража Сети там, дома.
Проверил еще раз: я уже продвинулся почти к городским улицам. Собственно, какого-то плана у меня не было. Я собирался действовать по обстановке.