- Привет! - он приблизился к девочке и, покраснев от смущения - как хорошо, что она не может увидеть - робко отстучал. - Лиза?
Тут же обругал себя: ну, как можно быть таким глупым. Конечно, это не она, мало ли, кого напоминает компьютерная картинка. Но фигурка на экране остановилась, словно замерла от неожиданности.
- Ростик? - и еще раз, с тремя восклицательными знаками. - Ростик!!!
- Лиза Ларина, из 35–й школы? Третий «б»?!
- Да! Да!!!
- Вот так встреча!
- Ага!
- Классная игра! А что здесь нужно делать?
«Как хорошо!», - ликовал Ростик. Он больше не чувствовал ни робости, ни стеснения, все получилось естественно и просто, как будто они в Лизой остановились поболтать на переменке.
Девочка приветливо поманила его рукой, увлекая вглубь переулка, и через пару шагов они очутились на набережной. Вдоль широкого променада горели леденцовые фонари, а внизу, по узкому вафельному руслу, перекатывался вязкий темно–малиновый поток. Сладко запахло клубничным сиропом. Это на кухне мама варила конфетюр.
- Смотри. Здесь можно зарабатывать таллеры и покупать одежду и мебель. Ты видел свою квартиру?
- Нет, а где? Я пока не разобрался.
- Тут каждому дают квартиру, ты можешь сам выбрать, потом покажу, как. Она пустая, ее надо самому обставить.
- Интересно…
- А еще можно переходить на другой уровень. Сейчас мы на первом, самом низком.
- А сколько их?
- Не знаю. Слышала только про второй - взрослый. У нас здесь в фонтанах мягкое мороженое, фанта и лимонад, а у них - шампанское и коньяк.
- Ой!
Ростик, конечно, знал, что детям нельзя пить алкоголь, но если шампанское виртуальное - то почему бы и нет? И мало ли что там еще, на «взрослом» уровне?
Для этого надо ловить желтых бабочек, - сказала Лиза. - За каждую бабочку получаешь повышение и сто таллеров впридачу.
- Но где они? - Ростик с недоумением огляделся. - Я до сих пор не видел ни одной.
- Желтые бабочки - очень редкие. Их мало, - прочел он Лизин ответ. - Но если встретишь - смотри, не упусти. Как увидишь, сразу вцепляйся - и не отпускай.
Стихотворение Ростик так и не выучил, более того, совсем про него забыл. Не вспомнил и вечером, ложась спать, потому что в мыслях крутилось совсем другое: сказочный городок, пряники и леденцы, обрывки разговора с Лизой и ее тонкие рыжие косички, которыми она так смешно встряхивала. Не в игре, в школе. Каждый раз, выходя к доске, девочка задорно вскидывала голову, словно хотела показать, что ей все нипочем. Косички подпрыгивали на плечах, а пушистая челка просеивала солнечный свет, окропляя золотыми брызгами первые парты… Как Ростик жалел, что сидит в третьем ряду!
Но ведь это та же самая Лиза. В голове у Ростика все смешалось. Мальчик заснул только после полуночи, но и во сне его пальцы продолжали дергаться, словно надавливая на кнопки джойстика.
В «пряничном городе» можно было ходить в кафе и магазины, играть, соревноваться, покупать и продавать. Постепенно Ростик научился зарабатывать таллеры: варил мармелад на кондитерской фабрике, строил дом из брусочков пастилы, вскапывал клумбы в городском парке. Он трудился в поте лица, до судорог в среднем и указательном пальцах, уставших от однообразных, точных движений.
Лиза все время была рядом с ним, помогала, объясняла. На первую зарплату Ростик купил ей огромный букет красных марципановых роз.
- Ростик, ты уроки сделал?
- Бабуль, я отдохну немного. Мне только слова переписать в словарик… И природоведение. Я быстро.
- А по–математике? - продолжала наседать бабушка. - Ростислав, ты меня слышишь? Математика!
Он не слышал. Слабое чувство вины шевельнулось назойливым червячком и тут же сникло.
«Спасибо! Мои любимые цветы, - поблагодарила девочка и надкусила темно–зеленый стебелек. - Хочешь, Ростик?»
«Это - тебе», - ответил он великодушно и, вслепую пошарив рукой по столу, положил в рот сочный ломтик яблока. Мальчик каждый раз ставил рядом с компьютером тарелку с чем–нибудь вкусным. Впрочем, и без того, стоило на экране появиться знакомой заставке с дворцом, как на языке сама собой растекалась клейкая сладость.
«У меня осталось два таллера, - отстучал он, дивясь собственной смелости. В игре все гораздо проще, чем в жизни. - Давай потанцуем сегодня?»
Тонкая фигурка Лизы застыла с недоеденным букетом в протянутой руке. Ростик нетерпеливо поерзал на стуле и низко склонился к монитору, ожидая ответа. Сделает он уроки. Потом.