О чем еще я думал в то утро? Казалось бы, уж теперь-то, приближаясь с каждой минутой к Манхеттену, не мог же я не вспомнить о китайце?
Сложный вопрос. Вероятнее всего, было так: где-то краешком сознания видел я и китайца, но думало деньгах... 5.
В первую пробку я попадаю перед въездом на Бруклинский мост. Река машин остановилась над Гудзоном, за которым открывается классический вид на Уолл-стрит, знакомый даже тем, кто не бывал в Нью-Йорке: по открыткам и фотографиям. В темной воде колышутся светлые громады небоскребов...
Однако из всех таксистов, застрявших сейчас вместе со мной у Бруклинского моста, лишь меня одного радовала эта картина, а на других кэбби вы и смотреть не стали бы, отвернулись: ну, мол, и морды!.. Вот, в соседнем ряду, тоже в чекере, остервенело колотит кулаками по рулю жирный, заросший щетиной араб; в Манхеттен он рвется, а мы -- еле ползем...
А вот пожилой итальянец с искаженным от злобы лицом давит и давит на гудок, и его желтый "форд" с черной зияющей дырой вместо передней фары ревет, как раненый зверь... Зачем и кому он сигналит? Неужто от его гудка -рассосется пробка?..
А вот русский, сосед мой, наши "тачки" часто ночуют рядышком, -- что вытворяет! Едва справа ли, слева ли от него тронется ряд машин, как он тотчас же пытается в этот ряд вскочить! Разве можно так? Покалечит ведь кэб, придется чинить, платить... Нет, невтерпеж ему -- в Манхеттен, в Манхеттен.
Понять их, конечно, можно: каждый таксист помнит о ненавистном втором счетчике -- банка, ссудной кассы, ростовщика. Оттого-то, застряв в пробке, они и не находят себе места...
"Они"? А ты исхитрился хозяйкин счетчик выключить?
Как тут исхитришься? К тому времени, когда я застрял у моста, мой долг уже превысил 21 доллар. Просто я не позволял себе так распускаться, и, наблюдая за другими кэбби, испытывал даже некоторое чувство превосходства над ними, поскольку никто из них не мог знать, как сложится у него нынешнее утро, а у меня был китаец...
Как нелепо выглядит поведение таксиста со стороны -- поднимала меня волна разыгравшегося самомнения. Ну, для чего, если трезво рассуждать, прут они сейчас в город? Ведь одновременно с нами по двенадцати мостам и четырем туннелям туда, на остров Манхеттен, вливаются сотни тысяч машин. Попав наконец в центр, все эти кэбби опять окажутся в заторах, и им тут же захочется во что бы то ни стало -- вырваться из Манхеттена!..
Куда? Само собой -- в "Кеннеди".
Честные кэбби, вроде меня, целыми днями рыщут по городу, как голодные волки. Мы не гнушаемся любой добычей. В лавах улиц, в штреках авеню мы добываем свои гривенники и пятаки, но при этом всегда, всегда ищем блудливым взглядом -- аэропорт!
Каким образом выискивает кэбби в уличной толпе пассажира, спешащего к самолету? Никакой мистики в этом нет, и чтением мыслей мы не занимаемся. В глазах человека, поднявшего руку, я не пытаюсь подметить взволнованность перед дальней дорогой. Но если, сворачивая с улицы на авеню, кэбби видит сразу, скажем, пятерых "голосующих" клиентов и слышит одновременно пять окриков "Такси!", он ни за что не сделает ошибки. Если только кто-нибудь из этих людей едет в аэропорт, я возьму именно его! Даже при условии, что выгодный пассажир вовсе и не пытается меня остановить, а прощается с кем-то по телефону...
Меня будут звать со всех сторон, но я подъеду к телефонной будке и, опустив стекло, буду смиренно ждать, пока клиент, еще продолжая разговор, не встретится со мной взглядом. И тогда -- взглядом! -- я спрошу его: "Вам нужен кэб?". И клиент благодарно кивнет в ответ и, прикрыв трубку рукой, спросит:
-- Отвезете меня в "Кеннеди"?
-- Конечно, сэр, -- безразлично-вежливым тоном отвечу я, прожогом выскакивая из машины и лихорадочно: скорей! скорей! -- запихивая в багажник -- что?.. Разумеется -- чемодан! Разве я остановился бы возле телефонной будки, если бы рядом с нею на тротуаре не стоял чемодан?.. 6.
На несколько кварталов вперед вдоль правой и левой бровки простреливает перспективу авеню мой натренированный глаз, реагируя исключительно на багажную кладь. Оклеенные дерматином, похожие на чемоданы футляры звукодинамиков, музыкальных инструментов и всякой электронной аппаратуры не сбивают меня с толку. Я быстро научился их распознавать. Плохо то, что самые настоящие чемоданы сплошь и рядом оказываются блесной, на которую сдуру бросается желтый хищник. Схватишь такой чемодан и -- не вырвешься...
Вот брызнул дождик, и мертвая для таксиста улица мгновенно превратилась в лес поднятых рук. Полчаса перед этим никто не останавливал мой кэб. Но едва первые капли упали на асфальт, как все сразу вспомнили обо мне. Теперь мой кэб нарасхват! Прехорошенькие девчушки стучатся ко мне во все окошки, гранд-дамы заискивающе мне улыбаются, недоступнейшие господа фамильярно подмигивают, сулят мне по два и даже по три доллара сверх счетчика. Как в данной ситуации должен я, по-вашему, поступить? Кого из них -- впустить в кэб?
"Эй, чекер, какой-то неподобающий, непристойный, прямо скажем, ты задаешь вопрос, -- скажет строгий читатель, из тех, что не раз совестили меня за поездки в аэропорт через мост Трайборо. -- Кто дал тебе право выбирать клиентов? Ты обязан обслуживать всех подряд и уж будь любезен..."
-- Фигу вам с маком! Как только начинается дождь, я одновременно с "дворниками" включаю сигнал "НЕ РАБОТАЮ". Теперь яникого не беру!
"То есть, как это -- "никого"? Неужто совесть позволит тебе не взять, скажем, эту барышню-"стрекозу", очутившуюся под плачущим небом -- в одном платьице?!.."
-- А вы случайно не помните, чему учил князь Талейран молодых дипломатов?
"Погоди, кэбби! При чем тут князь Талейран? Речь идет о твоем самого скверного пошиба хамстве".
-- Нет уж, если забыли, то позвольте напомнить. Этот французский министр, надоумивший своего короля продавать Америке оружие для войны с Британской короной, этот величайший из дипломатов, воспитывая молодых, не уставал повторять: "Никогда не поступайте согласно первому движению души, ибо оно -- самое благородное..."
"Фу! -- скажет интеллигентный читатель. -- Вот уж, действительно: так завраться может только нью-йоркский кэбби! До чего же противный народец; что за исторические параллели