Монету в автомат я уже опустил, а набрать номер не решался. Звонить нужно было раньше, а теперь неизвестно ведь: волнуется ли жена, бродит ли по квартире, не находя себе места, или -- уснула? Может, мой звонок вместо того, чтобы успокоить -- разбудит ее?
-- Неужели нельзя истратить на меня пять минут вашего драгоценного времени?! -- снова пристала ко мне черная виолончелистка.
-- Нет, нельзя! -- отрубил я. И поехал работать: пока открыты улицы, пока деньги -- текут...
-- Большое спасибо, сэр! -- вдогонку крикнула девушка. Кисло мне от ее иронии.
Но что это: на протяжении чуть ли не десяти кварталов Ист-Сайда, навстречу мне не поднялась ни одна рука. Странно. Ведь только что и десяти метров нельзя было проехать спокойно: меня рвали на части. Я свернул на Парк-авеню, она была пуста.
Огромный город уснул внезапно, как заигравшийся ребенок. Я проверил Пятую авеню: свободные такси катили по ней сплошным потоком. Пассажиров не было. Ни белых, ни черных. Вон, у здания Библиотеки мужская фигура -- не подняла руку, нет, лишь шагнула к краю тротуара, и сразу к ней -- один кэб наперерез другому...
Ночная гонка трудней и рискованней утренней, но меня словно кто-то подзуживал: я д о л ж е н выиграть хотя бы одного пассажира!
Безлюден был Центральный вокзал, безлюдна Мэдисон-авеню. Часы показывали 12:20. На поиски клиента я положил себе десять минут. Найду, не найду -- в 12:30 я уезжаю домой.
Я пересек Манхеттен по Сорок второй улице -- безрезультатно. Отель "Тьюдор" тоже уснул; спали танцульки и ресторанчики на Первой авеню...
Еще десять минут. Дополнительных. Теперь уже точно -- последних!... 4.
Я пережидал красный свет на углу Шестьдесят седьмой улицы, когда заметил, что к перекрестку приближается черная женщина с ребенком. Она еще не достигла края тротуара, может, ей вовсе и не нужно такси.
Стая желтых акул, мчавшихся по авеню, была метрах в пятидесяти от меня, и я рванул с места, не дожидаясь переключения светофора -- только колеса взвизгнули...
-- В Бруклин поедете? -- спросила женщина. Мальчик лет пяти, которого она держала за руку, засыпал стоя.
-- Садитесь! -- буркнул я, вроде бы недовольный. Совсем необязательно докладывать ей, как мне повезло. Работа в городе все равно кончилась, а я поеду домой -- с включенным счетчиком.
Вот вам и ответ на вопрос вопросов: какой пассажир самый лучший? Белый? Черный? В аэропорт?.. Лучше всех тот, кто едет туда, куда мне, таксисту, нужно.
Но добра без худа не бывает: пассажирка в Бруклин оказалась сварливой, и мы -- поссорились.
-- Вы знаете, где находится Хайленд-бульвар? -- спросила она.
-- Приблизительно, -- ловчил я. -- А разве вы сами не знаете, где живете?
-- Я не езжу домой на машине, -- раздраженно ответила женщина.
-- Не волнуйтесь, все будет в порядке, -- примирительно сказал я: нельзя же было после всего потерять бруклинскую работу. -- Разыщем мы ваш бульвар.
-- Ты будешь искать, а я -- платить? -- взъерепенилась черная: -- Имей в виду, больше десяти долларов ты с меня не получишь!
-- 0'кей! -- сказал я. -- Десять так десять. Она унялась -- захныкал ребенок. Раздался шлепок. Мальчонка заревел вовсю.
-- Зачем вы его бьете? -- не выдержал я, -- Разве он виноват, что ему давно пора спать?
-- Вы такое слыхали?! -- заорала черная, словно в машине кроме нас были еще люди. -- Этот дурак будет учить меня, как мне обращаться с моим сыном...
Мы находились на южной границе Манхеттена. Впереди аркадой тусклых фонарей вздыбился уходящий в Бруклин мост. Я подъехал к бровке:
-- Дальше вы будете добираться без меня...
-- Ты не имеешь права выбрасывать женщину с ребенком в час ночи посреди улицы, -- с угрозой сказала черная. Но я и не собирался так поступать.
-- Я остановлю для вас другой кэб -- сказал я.
-- На счетчике 3.85, -- напомнила она, намекая, что не даст мне ни цента.
-- Хорошо. Все деньги вы заплатите тому дураку, который вас повезет.
Стоило мне выйти из машины и поднять руку, как вплотную к моему чекеру подкатил кэб с включенным сигналом "НЕ РАБОТАЮ".
-- В Бруклин! -- указал я на мост.
Но таксист, по-моему, русский, на меня даже не глянул: он напряженно всматривался сквозь пыльное стекло: кто сидит в чекере. Всмотрелся и -двинул на мост...
Следующий кэбби поступил точно так же: остановился, всмотрелся, уехал.Третий, негр, вступил в переговоры:
-- Куда она едет?
-- В Бруклин.
-- Бруклин большой...
-- На счетчике 3.85, -- сказал я. -- Все деньги она заплатит тебе...
Заманчивое обещание подействовало. Однако черный кэбби открыл заднюю дверцу моего чекера, переспросил у пассажирки адрес и -- направился к своей машине.
-- Учти, -- крикнул я, -- в городе работы нет! Таксист обернулся.
-- Я знаю, -- сказал он. -- Но я на Хайленд-бульвар не поеду...
-- Скажи хоть, как туда добираться?
-- Езжай по Атлантик-авеню, миль пять. Это где-то там... 5.
Мост показался мне бесконечным, как нынешний вечер. На Атлантик-авеню за мостом я почему-то не попал, а очутился на фултон-стрит. Потом -- на какой-то Марси-авеню. Кругом не было ни души, но я знал, что мы находимся в черном гетто:
слишком уж часто попадались вывески контор, которые в других местах редки -- "Размен чеков"46...
-- Бродвей! -- обрадовалась моя пассажирка. -- Поворачивай! Посмотрели бы вы на этот, бруклинский, Бродвей! Вместо неба над ним -- грохочущая надземка. Мостовая изрыта такими колдобинами, что, если колесо попадет в одну из них, то там и останется... Кварталы трущоб с заколоченными окнами перемежаются кварталами сгоревших домов. Арендная плата в гетто настолько низкая, что домовладельцам выгоднее поджигать свои дома и получать страховку, чем сдавать квартиры внаем.