Шмуэль немедленно оттер меня плечом и, не закрывая дверцу, подождал, пока девушка выложит монету на его ладонь.
-- Это не твои деньги! -- сказал мне Шмуэль и направился к подпиравшему стенку у входа в отель кряжистому, коротко остриженному парню, на котором не было цилиндра и на которого я не обратил внимания: мало ли кто сшивается возле гостиницы.
Шмуэль ссыпал мелочь в карман кургузого, не по росту, сюртука и похлопал парня по плечу:
-- Это наш новый босс, ребята! Как тебя зовут?
-- Меня зовут Фрэнк, -- отвечал, набычившись, парень. Он, безусловно, знал, при каких обстоятельствах таксист избил Шона, его предшественника на этом посту, и потому сейчас, впервые, по-видимому, вступив в разговор с шоферюгами, счел своим долгом предупредить их.
-- Передайте своему другу, -- сказал Фрэнк, ни к кому из таксистов конкретно не обращаясь, -- пусть он лучше здесь не показывается. Полицию я вызывать не буду: сам сверну ему шею.
-- Напрасно ты так говоришь, -- миролюбиво возразил Шмуэль. -- Ты стоишь здесь не потому, что тебе это нравится, а потому, что зарабатываешь деньги. И мы тоже зарабатываем здесь деньги.
-- Мне платит менеджер, -- сказал Фрэнк. -- И я буду делать то, что он требует, а не то, что хочется вам.
Когда появился рассыльный с чемоданами, Шмуэль открыл багажник и протянул фрэнку доллар. Но Фрэнк отрицательно покачал головой: он хотел быть честным швейцаром. 4.
Когда к очередям под "Мэдисоном" добавился еще и честный швейцар, там и вовсе житья для таксистов не стало. Не только на меня, на многих матерых кэбби произвел гнетущее впечатление отказ Фрэнка взять у Шмуэля доллар. "Мэдисоновские" аэропортщики расползались по городу в поисках новых пристанищ...
"Число посадок" -- жестокий показатель количества пассажиров, воспользовавшихся моим кэбом, -- росло ото дня ко дню: 28, 36, 42, 53...
Деньги, конечно, я зарабатывал, но давались они -- кровью. По утрам все чаще не было у меня сил подняться, и все чаще я не мог донести пригоршню воды до лица.
А знойное лето между тем превращало Манхеттен в раскаленную духовку; приходилось поднимать стекла и включать кондиционер.
"Как у тебя тут чудесно!" -- говорили мне пассажиры, усаживаясь в чекер. Но за эту поблажку, за пользование кондиционером, таксист расплачивается не только перерасходом горючего. Понежится кэбби минут эдак сорок в зефирно-ласковых струях, -- бац! -- на приборной панели загорается красный сигнал, и одновременно беспомощный чекер останавливается посередине авеню. Отключился, не выдержав нагрузки, двигатель. Стой теперь и жди, пока он -- остынет.
Пришлось вернуться под "Мэдисон", в русскую стаю. Опять Начальник, Длинный Марик, Скульптор; одни и те же, осточертевшие рожи -- глаза мои бы их не видели! Постоишь часа два -- получишь клиента на десятку -- в "Ла-Гвардию"... Как носильщики, которые будучи не в состоянии взвалить на плечи чересчур тяжелую ношу, вынуждены уменьшать ее вес (хотя из-за этого им придется вместо одной ходки делать две), мы расплачивались за потерянные у отеля часы -- ночной работой, а утром, не отдохнувшие, не имея сил крутить баранку, снова становились под отель... На скользкую я ступил дорожку...
Стояли мы как-то возле "Мэдисона", вдруг глядь: к нашей очереди пристраивается "форд" -- 2W12. Медальон Узбека, а за рулем -- пуэрториканец. Подходит к нам.
-- Давно стоите?
-- Пять минут. Три машины ушли в Коннектикут. Засмеялся, оценил юмор.
-- Рентуешь? -- настороженно интересуется Помидор.
-- Нет, моя, -- погладил пуэрториканец крыло машины.
-- У русского, что ли, купил? -- допытывается Помидор.
-- Откуда мне знать: у русского или у китайца. Я купил у брокера...
Узбек жил на отшибе от русской колонии, где-то в Бронксе; никто не знал ни имени его, ни фамилии. Только номер медальона -- 2W12 -- мы, таксисты, помнили. Куда девался Узбек, ни один из нас не имел понятия.
-- Отняли у него медальон -- продали за долги!
-- Не имеют права: он болеет!
-- Его на коляске возят...
-- Пятки давно сгнили! -- высказался Доктор. Но было непонятно, прослышал ли он что-нибудь или просто хвастает своей прозорливостью: -Помните, поцы, что я ему говорил?
Мы помнили... Вот уж кто не стоял под отелями, так это Узбек. Что сталось с нашим товарищем? Что будет с каждым из нас?..
Единственной отрадой служила нам болтовня о нашем таксистском герое. Нашим знаменем стал доблестный Риччи. Слава его поднялась на гребень новой волны, когда из больницы вернулся Шон.
Риччи не струсил, не смылся. Стоял, как ни в чем не бывало, дожидался аэропорта. Шон больше не пытался наводить у отеля порядок, мы злобно посмеивались...
Звезда Риччи закатилась внезапно, как и взошла: он украл у Фрэнка портативный телевизор. "Мэдисон", как и многие отели, имеет два подъезда: центральный и боковой. Когда Шон вернулся, новичка Фрэнка перевели на второстепенный пост, и там, в швейцарской каморке при боковом входе, наш герой совершил постыдную, во вред всем таксистам кражу и с тех пор у "Мэдисона" больше не появлялся... 5.
Я стоял теперь у бокового входа. Не поэтому, что новый швейцар нравился мне больше, чем Шон. Напротив: честный Фрэнк был для таксистов хуже спесивого своего коллеги, который не вмешивался в наши делишки. Да и багаж к боковому подъезду рассыльные выносили реже, чем к центральному. Но зато очереди не собирались здесь длинные: два-три кэба, не больше... Таксистская лотерея у бокового входа разыгрывалась азартней, но игру портил Фрэнк. Все зависело от его настроения.
Когда город затихал после утренней спешки, я подкатывал к боковому подъезду. Занял я очередь, допустим, третьим. За полчаса две машины, что были передо мной, ушли. Ну как выпадет мне сейчас "Кеннеди"!.. Вдруг у Фрэнка припадок служебного рвения:
-- Кэбби, кончайте базар! Первая машина берет первую работу. Знать ничего не знаю!
Отслужив пять лет в военном флоте, сменив лихое матросское прошлое на должность швейцара, парень погибал от тоски. И погиб бы, задохнулся, если бы сама жизнь не поставила его перед жгучей тайной одной рыженькой парикмахерши, которая -- цок!--цок!--цок! -- каждое утро пробегала мимо отеля.