— Карательную экспедицию, — предложил я. — Если дамочки все-таки нас съедят, за это надо отомстить.
— Они достаточно легко обнаружат нашу последнюю стоянку, к тому же я набросал карту-схему озера, утеса и водопада.
— Да, но как они одолеют утес? — спросил Джефф.
— Как и мы, конечно. Если там пропадут трое важных американских граждан, они как-нибудь пройдут по нашим следам. Не говоря уже о том, что увидят красоты дивной страны — назовем ее «Феминисия», — ответил он.
— Ты прав, Терри. Как только наша история всплывет, на реку тучей комаров слетятся экспедиции с аэропланами, — рассмеялся я, представив себе эту картину. — Мы совершили огромную ошибку, не сообщив об этом господам из желтой прессы. А зря! Какие были бы заголовки!
— Да никаких! — мрачно возразил Терри. — Это наша экспедиция. Мы сами найдем неведомую землю.
— И что ты думаешь делать, когда мы ее найдем, если это вообще случится? — негромко спросил Джефф.
Джефф был романтиком в душе. По-моему, он считал, что эта страна — если она вообще существует — благоухает розами, там резвятся дети, поют канарейки, всюду кружевные салфетки. Вот в таком разрезе.
Терри в глубине души представлял себе этакий фешенебельный летний курорт: кругом одни девушки, а он будет там… Ну, Терри пользовался популярностью у женщин даже при наличии других мужчин, так что неудивительно, что он тешил себя приятными мечтаниями о будущих приключениях. Я читал это в его глазах, когда он, развалившись в шезлонге, глядел на катящиеся мимо величавые волны и поглаживал свои красивые усы.
И вот тогда я подумал, что могу гораздо яснее, чем они, сформулировать то, что может там нас ожидать.
— Ребята, вы не то говорите, — с напором начал я. — Если такая страна и существует — а верить в это есть достаточно веские основания, — вы обнаружите, что она построена на принципах матриархата. У мужчин свое устройство на более низкой ступени развития, чем у женщин. Они раз в год наведываются в гости — это нечто вроде исполнения супружеских обязанностей. Подобные обряды существуют и хорошо известны. Это всего лишь один из способов выживания. Мужчины обитают в некоей изолированной от внешнего мира долине или на плоскогорье, при этом сохраняя первобытные обычаи. Вот и все.
— А как же мальчики? — спросил Джефф.
— О, мужчины забирают их, когда тем исполняется пять-шесть лет.
— А как же та легенда об опасной земле, которую повторяли все проводники?
— Там достаточно опасно, Терри, и нам нужно быть настороже. Женщины на этой стадии развития прекрасно могут постоять за себя и не привечают несвоевременных визитеров.
Разговоры наши продолжались и продолжались.
Несмотря на то, что в социологии я разбирался лучше, к истине приблизился не больше, чем они.
Наши совершенно четкие представления о стране женщин выглядят забавно в свете увиденного на самом деле. Бесполезно было внушать себе и другим, что все наши «идеи» — лишь досужие рассуждения. Мы предавались им от нечего делать и в океанском путешествии, и в плавании по реке.
— При всей невероятности… — с серьезным видом начинали мы и снова пускались в рассуждения.
— Они передерутся между собой, — настаивал Терри. — У женщин всегда так. Мы не должны выискивать какой-то порядок или организованность.
— Ты в корне ошибаешься, — возражал ему Джефф. — Все будет напоминать женский монастырь под правительством матери-настоятельницы: мирную и дружную сестринскую общину.
Я едко высмеял это представление.
— Прямо уж монашки! Твои сестринские общины облечены обетами безбрачия и послушания. А там просто женщины и матери, а где есть материнство, сестринской общности не ищи — нет ее там.
— Нет, сударь мой, они там ссорятся и цапаются, — соглашался со мной Терри. — А еще не следует ожидать увидеть там изобретения и прогресс, все будет примитивно до ужаса.
— А как же выделка тканей? — не сдавался Джефф.
— Ой, ткань! Женщины всегда что-нибудь прядут и шьют. Но на этом все и кончается, сам увидишь.
Мы подшучивали над Терри, уверенным, что его ждет теплый прием, но он стоял на своем.
— Вот увидите, — настаивал он. — Я войду к ним в доверие, а потом натравлю одних на других. И меня сразу же выберут царем, вот как! Соломону придется потесниться!
— А мы кем сделаемся? — спросил я. — Визирями или чем-то вроде?
— Рисковать нельзя, — мрачно заключил Терри. — Вы можете начать революцию, что наверняка и сделаете. Нет, вас придется обезглавить, задушить шнурком… Или как там у них принято расправляться с неугодными…