Забравшись по пояс в воду, около большого камня возились трое мальчишек. Два побольше — рыжеволосые, очень похожие друг на друга, наверно, близнецы, только у одного веснушки, а у другого нет, а третий поменьше, примерно одного возраста с Лаймутисом.
«Чего это они там копошатся?» — заинтересовался Лаймутис, не сразу сообразив, что ребята нащупали под камнем забившуюся туда рыбу и пытаются ее вытащить.
Подошел поближе, к самой воде — очень хотелось посмотреть, кого поймают.
— Есть! Сейчас я ее…
— Держи, держи!
— Сам держи! К тебе пошла! К тебе!..
Однако добычи как не было, так не было. Наконец вся троица выбралась из воды посиневшая, дрожащая от холода и злая из-за того, что не удалось вытащить рыбу. Словно только теперь увидев Лаймутиса, они обступили его.
— Откуда этот городской прыщик выскочил? — язвительно осведомился один из мальчишек.
— Я не выскочил, я пришел, — обиделся Лаймутис.
— Пришел? — в свою очередь в тон первому спросил второй. — Так-таки и пришел своими маленькими ножками: топ-топ?
Лаймутис понял, что мальчишки издеваются над ним, и молча отвернулся.
«Возвращаться домой или еще побыть здесь?» — раздумывал он.
Ребята, наверно, соседские, ссориться с ними не хотелось. К тому же, их трое… Лучше жить в мире. Но как? И вдруг Лаймутис вспомнил про свой ножик-рыбку, который недавно подарил ему дядя Раполас, капитан дальнего плавания.
Лаймутис как бы невзначай вытащил ножик из кармана, повертел в руках, открыл, срезал сверкающим лезвием ивовый прутик и стал его стругать. У местных, казалось, дыхание перехватило, когда они увидели этот ножик, металлическая рукоятка которого была подобием маленькой рыбки с серебристыми плавниками.
— Придешь завтра купаться? — тут же сменив гнев на милость, миролюбиво спросил веснушчатый.
— Приду. А вы?
— И мы придем, — в один голос подтвердили ребята.
С озера потянуло сырой прохладой, и все заторопились домой. Лаймутис даже забыл в кустах палку, на которой прискакал к берегу, — так приятно ему было идти в гору вместе с ребятами, дружной компанией.
На следующий день, едва проснувшись, Лаймутис озабоченно поглядел на небо. Северный ветер непрерывно гнал тяжелые, свинцовые тучи. Проситься на озеро в такую погоду — дело безнадежное. Но к обеду, разогнав тури, ветер стих, а еще через час солнышко сияло вовсю.
Клятвенно заверив маму и бабушку, что в одиночку в воду не полезет, Лаймутис снова прямиком побежал с холма. Однако уже на полдороге, в соседском саду, остановил его громкий хохот. Смеялись вчерашние ребята. Лаймутис долго не мог понять, что их так насмешило. Подошел, присел около них и стал смотреть, как у самого забора мечутся ласточки. Они были явно взволнованны, тревожно кричали, а в их обычном «вит-вит!» чувствовалось и желание успокоить кого-то, и призыв о помощи. Только теперь заметил Лаймутис, что в траве у забора бьются два птенчика; видимо, они еще не умели летать, а может, упали сюда после неудачной попытки совершить первый вылет. Их-то звали и пытались ободрить ныряющие в воздухе ласточки.
Вот один из птенцов распрямился, расправил крылышки, взмахнул ими, на мгновение поднялся в воздух, но тут же снова упал на землю.
— Да ведь он привязан! — разглядел вдруг Лаймутис и недоуменно уставился на ребят. — Он же привязан ниткой к забору! Потому и не может взлететь!
— А куда ему спешить? — ухмыльнулся веснушчатый. — Образование у нас бесплатное, так что — спешить некуда.
— … образование бесплатное, — как попугай повторил меньший из трех братьев.
— Нельзя обижать птенцов! Вот бессовестные, — чуть не плача, сказал Лаймутис.
— Конечно, бессовестные, — согласился второй братец, и вся троица снова расхохоталась. — А ты кто, птенцовый благодетель? Друг пернатых? Юный натуралист? Ха-ха-ха!
Лаймутис понял, что спорить с ними бесполезно.
— Если тебе уж так их жалко, можем подарить. У тебя же есть ножичек. Чик, и перережешь нитки. Птенцы твои, а ножик — мой.
— Как это твой? — удивился Лаймутис.
— А очень просто: я же ясно сказал — птенцы тебе, ножик мне.
Лаймутису стало не по себе. А ласточки все кружились и кружились, тревожно выкликая свое «вит-вит!» Мальчик встал и тяжело, будто на чужих ногах, поплелся вверх.
— Эй ты, слышь, мы сейчас купаться пойдем! — догнал его голос веснушчатого.
Лаймутис только дернул плечами.