Через полчаса полковник Погорельцев прощается с капитаном Оглы.
— Ну, счастливый вам путь, капитан. Смотрите… постарайтесь этот отряд уничтожить совсем… А главное: доставь-те сюда живым или мертвым этого шарлатана Грача. А то он нам дорого обойдется. Ну, поезжайте. Желаю удачи.
— Благодарю, господин полковник. Даю слово, что я этого молодчика к вам за уши приведу.
— Ну, ну… Дай бог.
А под вечер полковник ведет не менее конфиденциальный разговор с двумя почтенными суб’ектами, довольно решительного вида.
На субъектах фуражки. На фуражках кокарды и значки: молот и кирка.
Это инженер Белопенкин и техник Бутузов.
— Так вот, господа. Мне желательно знать, кто ведет среди шахтеров агитацию… И как именно, и где именно, и каким именно образом. Так вот, придумайте себе какой-нибудь предлог: объезд или там технический осмотр и побывайте везде. Прикиньтесь, что сочувствуете этой шпане… Ну, меня там ругайте, что ли… Ну, и всякое такое.
— Не беспокойтесь, полковник. Нас учить не нужно. Мы это дело понимаем и постараемся как для вас, так и для себя… Ибо, будучи патриотами…
— Да, да, разумеется… я в долгу не останусь. Вы там расходы свои, которые… так этак… счетик составьте, счетик.
— Если бы можно было авансом?
— Можно и авансом, можно.
Полковник и субъекты расстаются в восторге друг от друга.
2. Ловушка
Рота капитана Оглы вот уже два дня гоняется за отрядом Грача и все безрезультатно. Только настигнут, развернутся для боя, а отряда уже след простыл.
Капитан бесится…
— Ну, погоди, мерзавец! Я тебе, сукин сын, прижму хвост. Запоешь ты у меня тонким голосом.
Привал.
Солдаты раскладывают костры и кипятят в котелках воду. Капитан Оглы отвинтил от своего термоса крышку-стаканчик… Наливает из термоса коньяк с молоком… Пьет и угощает техника Бутузова.
Вдруг с дальнего пригорка раздается несколько выстрелов. Пули шлепаются в мягкую землю. Одна выбивает из рук Оглы стаканчик.
— Вот дьявол! В цепь! Вперед!
Растерявшиеся в первый момент солдаты бросаются без толку из стороны в сторону. Офицеры бегают между ними, налаживая цепь.
Выстроились.
— Первая полурота — вперед! — Вторая — со мной, в резерве, — командует Оглы.
Цепь двигается.
Дошли до пригорка. Никого. Только вдали, по лощинке быстро двигается цепочка человек в тридцать.
— Вперед! Вот дерзкие сволочи!.. Их преследуют, и они же нападать вздумали.
Гонятся.
Перед шахтой № 4, где тянется узкий лесок, партизаны решаются принять бой.
Остановив первую полуроту и дав ей задание открыть огонь, Оглы двигается со второй полуротой в охват.
Партизаны бегут.
Оглы по пятам.
Очевидно, потеряв голову, маленький партизанский отряд бросается в барак шахты № 4. Там спуск в шахту, подомная машина.
— Ага, голубчики! Теперь не уйдете, — торжествует Оглы.
Недолго длится осада. С криками «ура» врывается рота в здание.
Никого.
— Что за дьявол?! Куда они делись?
Взгляд падает на штольню. Неужели? Чорт возьми!
— Да, да! — подтверждает догадки капитана техник Бутузов. — Несомненно они спустились в рудник. Шахта эта бастует. Только машинист работал, поддерживая котел. Парень хороший. Очевидно, партизаны заставили его спустить их в рудник… Но куда же он делся?
— Да сейчас только отсюда вышел какой-то рабочий. Это не партизан… Мы и не задержали, — говорит поручик Окс. — Охрименко! Посмотри, где он.
Унтер Охрименко выходит наружу. Возвращается.
— Нет, ваше благородие! Исчез.
— Где второй выход? — спрашивает Оглы у Бутузова. Нужно лететь туда и подстеречь их там.
— Не успеете, — отвечает Бутузов: — эта шахта соединяется с седьмой. А седьмая за перевалом. Под землей пол версты, а по земле верст 5.
Оглы — человек решительный…
— Ага! Так! Великолепно. Поручик Окс! Берите взвод… Идите быстро на седьмую шахту. Господин техник! Умеете управлять машиной?
— Еще бы.
— Великолепно. Первый взвод, за мной, сколько влезет… Потом остальные. Мы их догоним под землей. На седьмой вы нас подымете.
— Не заблудитесь.
— Ваньков шахту знает — проведет.
Техник пускает машину и подымает бадью. Солдаты лезут в бадью за капитаном.
— Опускай!
Исчезают.
Техник следит за машиной. Вдруг… «Бу-бу-бу-джжж-бум!» — раздается из штольни.
Как из пасти сказочного чудовища, вырывается из шахты дым и пламя.
Вечером полковник Погорельцев читает донесение поручика Окса.