То, что случится, Алекса не больно заботило: за последние годы он достаточно огрубел, но не в отношении своей второй половинки. Они вместе позавтракали на сеновале, а затем он лег спать, не обращая внимания на вопли и прижимая к себе супругу. Этим вечером он надеялся увидеть Анатаса и предложить ему то, от чего он не сможет отказаться.
Прибывая в объятиях морфея, Алекс очутился в Зеленограде. Ему снова было двадцать, и он, как и тогда, радовался поступлению Хлои, своей единственной сестры, в лучший лицей Дрендэана. Туда же тремя годами позже поступил и один из младших его братьев – Матвей, и окончил его с отличием, как, собственно, и Анна – супруга. Ему снился тот момент из прошлого, когда родители были еще живы, а все его братья и любимая сестра были рядом. Ныне же все они разбрелись по свету, а он со своей женой вынужден был скрываться, надеясь когда-нибудь их снова увидеть.
Потом сон сменился настоящим кошмаром: ему приснился Альберт, друг детства, и вместе с тем – тот самый заклинатель, который выследил их в провинциальном городке недалеко от Ла Корунья. Алекс заколол его; по-другому поступить он не мог, ему просто не оставили шансов. Потом он долгое время нес на себе груз смертоубийства, мучая себя сомнениями, и супруга всегда была рядом в эти моменты, утешая его. Ему много чего еще снилось, пока Анна, освободившись от объятий, не коснулась его плеча, не прошептала нежные успокаивавшие слова на ухо.
– Все хорошо, милый, это всего лишь сон.
– Да. Всего лишь сон.
Умывшись в бадье с дождевой водой, Алекс заметно приободрился. Он отбросил посторонние мысли и изгнал из головы безрадостные воспоминания. Перед встречей с Анатасом нужно было очиститься, замкнуть в себе все слабости, быть твердым, как гранит или даже алмаз. Он не пил или вина, а голод утолил лишь куриной ножкой и кусочком сыра. Это место было целиком и полностью во власти Себа Анатаса, тем не менее, он все же проверил заточку скрытого клинка и освятил символы на самом посохе, который также был довольно грозным оружием.
После полуночи появился Харон с двумя бедолагами в своей телеге. Он провел их по двору, как овец на убой, усадил за стол, а затем, перебросившись с Лукой парой незначительных фраз, поел, опустошил кружку эля и снова сел на козлы проклятой телеги, которая исчезла во тьме. К двум часам ночи из трактира высыпал довольный народ. Они кричали и смеялись, и только беловолосый юноша, соткавшийся словно из воздуха, оставался тосклив.
– Пора! – подхватив посох, Алекс ступил за порог сеновала, решительно двинулся к восторженной, улюлюкающей и горланящей во все горло толпе. Расчищая себе дорогу локтями, он не обращал внимания на причитания и гневные угрозы в свой адрес, остановился возле Анатаса, молча наблюдал, как из нутра темного подвала за шиворот выволакивали наемника.
– Вы считаете, это не по-спортивному, не так ли, Александр? – не оборачиваясь, произнес Себ голосом безразличным, бесчувственным, даже черствым, без какой-либо заметной эмоции. – Вы до сих пор считаете, что жизнь есть набор простых правил. Вы привыкли стоять в центре тренировочной площадки или же в ее углу, отражая удар за ударом, которые вам наносят. И вы в то же самое время прекрасно осознаете, что этот мир невыразимо жесток, однако все равно ищете в нем справедливость, а вместе с этим сами вносите в него беспорядок, хаос, если хотите. Оттого-то вы с Анной мне так нравитесь. Вы уникальны в своем роде! Две бесформенные половинки, которые волею судьбы или вопреки ей стали одним целым! Весьма прискорбно, что вы сюда попали.
– Для Дьявола во плоти вы весьма сентиментальны!
– О, нет, я не таков, каким вы меня представляете! Тем не менее, могу вас уверить, что Харон заплатит за ваше с Анной пленение. Он нарушил мой приказ и понесет заслуженное наказание. Но, несмотря на это, к моему величайшему сожалению, даже мне не под силу изменить правила игры. Ведь сама жизнь и есть игра! Игра, которая с некоторых пор мне порядком наскучила! Однако в ней есть приятные исключения вроде вас, Александр, и Анны, конечно. Такие люди, как вы, я не устану это повторять, приносят мне радость и некоторое удовлетворение.
– Это ясно. Скажите, что с ним будет? – Алекс смотрел на наемника, звериным взглядом сверлившего шумную толпу.
– Ему дадут выбор, мой милый друг.
– То есть?
– Он может вернуться в трактир и остаться в нем до тех пор, пока не решит покинуть его. А может сразу попытаться перейти ржаное поле и встретиться с графом Сутрейем…