Алекс остановился, медленно повернулся на каблуках. Его губы едва дрогнули, и это единственное, чем он выдал свое волнение.
– Помните, вы уже дали свое согласие, Александр, – проговорил Себ, водя пальцем по граням хрустального бокала. – А теперь хочу принести вам радостную весть: вы станете отцом, уверен, прекрасным отцом, а милая Анна – матерью, доброй, заботливой матерью, хотя она и сама об этом еще не знает.
С первыми лучами восходящего солнца Алекс оседлал жеребца, до недавнего времени принадлежавшего наемнику. В седельных сумках нашлась пара пистолетов, порох с пулями и все то, что необходимо одинокому путнику в его странствиях. Шарль вынес харчей и флягу с водой, пожелал доброго пути.
– Берегите Анну и не давайте ее в обиду, – попросил Алекс.
– Поверьте моему слову, сударь, вашей супруги никто не посмеет и пальцем коснуться.
Алекс кивнул, посмотрел на сеновал, где спала его Анна, носившая под сердцем их первенца, затем ударил жеребца в лоснящиеся бока и исчез в утренней дымке.
Только ближе к полудню он прибыл к окраине небольшого портового городка, разместившегося в тихой, уютной гавани среди высоких скал и пологих холмов, поросших хвойным лесом. Оказавшись у корабельных доков, Алекс почти сразу наткнулся на портовый кабак, привязал жеребца у коновязи вошел внутрь. Там он заказал кружку крепкого эля и поесть, чтобы набить желудок.
Вид Алекса не смутил кабатчика, он с грохотом обрушил на стойку кружку эля и потребовал принести гостю рыбную похлебку с ломтем черного хлеба. Сидя за столом, бывший заклинатель слушал речи завсегдатаев и возил ложкой по миске с жидкой похлебкой. Из разговоров выходило, что судно задерживалось, что не ново, однако появившийся в прибрежных водах линейный корабль тревожил местных обитателей куда как серьезней. Только о нем и были все разговоры. И каждый из посетителей строил свои предположения по поводу его появления.
Оставив еду и эль нетронутыми, Алекс поочередно посетил еще три кабака, где слышал одно и то же, и только в четвертом он задержался подольше. К тому времени уже стемнело, и к похлебке с элем он попросил у хозяина ночлега. Кабатчик не был против, как видно, дела у него шли из рук вон плохо, а потому он радовался каждому медяку.
С появлением на небосклоне молодого месяца в кабак завалилась шумная компания молодых людей. Они уже были захмелевшими, громко разговаривали, подшучивая над посетителями, не стеснялись и грубых выражений. Никто в здравом рассудке не стал бы им перечить, себе дороже. Молодые люди были вооружены шпагами и пистолетами. Алекс, сидевший в дальнем углу зала, не сразу обратил внимание на тощего черноволосого паренька в широкополой шляпе и приметном плаще с алой подкладкой. Им оказался Кассандр – тот самый наемник, которого Алекс пощадил.
Компания молодых задир сдвинула вместе два стола, расселась по лавкам и табуретам. Вино, окорока, сыры, колбасы – кабатчик не скупился, ведь запахло деньгами, которыми молодчики сорили направо и налево. Они хватали молоденьких разносчиц за юбки, а те звонко взвизгивали, стреляя глазами.
Тогда-то Алекс и припомнил слова Кассандра о том, что тысяча империалов – очень большие деньги. Однако он припомнил и то чувство, которое закралось к нему в сердце, чувство, что наемник знает куда как больше, чем говорил. Он долго сидел, понурив голову, слушал болтовню и ждал подходящего момента. И тот наступил. Увидев, как Кассандр поднялся из-за стола и направился к выходу, чтобы отлить, Алекс нетвердой походкой направился за ним.
Оказавшись на улице, бывший заклинатель ускорил шаг, а свернув за угол, схватил наемника, только справившего нужду, за шиворот и, прижав его к стенке, приставил кинжал к горлу.
– Здравствуй, Кассандр.
– Вот уж неожиданная встреча, – прохрипел наемник.
– Что ты здесь делаешь?
– Развлекаюсь, как видишь.
– А что ты знаешь про корабль, о котором все судачат?
– Ничего!
– Ты уверен?
– Ничего важного, я хотел сказать, – проговорил Кассандр, когда клинок кинжала оставил неглубокий порез на щеке. – Корабль принадлежит «Союзу Доминго».
– Торговая компания?
– Да, но с недавних пор она обзавелась личным военным флотом, охраняющим караваны. Кроме того, союз тесно сотрудничает с Ложей Первых.
– Заклинатели!
– Вот именно.
– А что ты знаешь о шхуне, которая должна прибыть сегодня?
– О! Ты и об этом знаешь, – удивленно пробормотал Кассандр. – Интересно, откуда?
– Не твое дело!
– На шхуне должны прибыть паладины9, они везут некую реликвию.
– Теперь уже мне интересно, откуда ты это знаешь?
9
Паладины – братство воинов, которое подчиняется Великой Церкви. Паладины прошли обряд святого духа, а потому почти не восприимчивы к влиянию тьмы.