— Но которая какая?
— Трудно сказать, уж очень все перемешано. Да и действительно, мало кто ледяного крака видел, а после в живых остался, чтобы об этой встрече рассказать. Но вот насчет яда — сущая правда. И еще они извергают ядовитые фонтаны на землю. От сей мерзкой жидкости сама земля пылать начинает.
Леший неистово замахал руками.
— Прячьтесь, он приближается!
Александр увидел стремительно вырастающий из тумана белый блестящий купол. Попытался броситься следом за Древолюбом, но парализованная нога подвернулась, и он покатился кубарем по земле, больно ударившись плечом. Подскочил Гремислав, схватил Александра под мышки и, ругаясь сквозь зубы, поволок на себе.
Послышался громкий свист, переходящий в рев, точно вырвалась из моря струя горячего пара. И смотрите! Действительно, в небе появилась черная дуга, рассекающая тучи. Какая-то неведомая жидкость с плеском ударила в то место, где они только что стояли. Сразу с грохотом начали лопаться камни, точно их раскалили докрасна и обдали холодной водой. Там, куда отлетали дымящиеся капли, занялись бледным пламенем редкие кустики вереска и дрока. В воздухе резко запахло миндалем, да так сильно, что начала мутиться голова.
Витязь вдруг бросил Александра, и тот снова ударился о камни. Он с проклятием сорвал с плеч вышитый золотом голубой плащ. Александр с изумлением и страхом увидел, как по плащу ползет жидкое фиолетовое пламя, оставляя за собой обугленную ткань.
— Едва не попал, — с облегчением перевел дух Гремислав.
Но снова в небе мелькнула смертоносная струя. К счастью на этот раз крак промахнулся, и яд безвредно ударился в каменный склон. Гранит затрещал и окутался сизым дымом.
— И долго он плеваться будет? — дрожащим голосом поинтересовался Александр.
— Шестнадцать раз, — ответил Гремислав.
— Но почему?
— Кто знает? Просто сосчитали — и только. Крак плюет не более шестнадцати раз.
Новые и новые порции яда обрушивались на скалы, море вскипало зловонным паром. Кони обезумели и с диким ржанием бросились прочь. Вместе с ними пропал и леший. Перепуганный филин улетел еще раньше. Со свистом летали каменные осколки, громко щелкали, ударяясь о скалы, с верещанием рикошетировали. Что-то горело, и клубы черного дыма стлались по земле, вынуждая путников встать во весь рост, чтобы не задохнуться.
Все стихло так же внезапно, как и началось.
Оглушенный Александр стоял, покачиваясь. В ушах звенело, и он долго пытался отогнать несуществующих комаров. Гремислав говорил что-то, однако он не слышал. Языки пламени трепетали, постепенно угасая, чадили и потрескивали угольки. С земли поднимались мириады сизых дымков, словно в глубине ее загорелось что-то. Дымы походили на кобр, раздувающих капюшоны. А над безумным хаосом царило исполинское грибообразное облако. Оно поднималось из моря, там, где скрылся крак. Исполинский гриб что-то напоминал Александру. Но что? Какой-то ужас..
На месте недавно казавшихся несокрушимыми каменных стен, теперь шевелилась и дрожала груда закопченых развалин. Скалу рассекли широкие и глубокие трещины. И тогда открылось, что скала полая. Стена рухнула, и перед путниками предстала огромная пещера.
Александр смотрел на картину опустошения широко открытыми слезящимися глазами, плохо понимая, что происходит. Подошедший Гремислав крепко ударил его по плечу, только после этого Александр очнулся.
— Кошмар… — еле сумел вымолвить он.
— Да, страшное зло приходит из северных льдов. Одно спасение — ядовитые струи не достают далеко, а крак слишком велик, чтобы подниматься по рекам. Иначе всей нашей земле пришел бы конец.
Александр кивнул.
— Но с этим злом тоже придется сражаться, если мы желаем ей благополучия.
— Придется. Однако сейчас у нас более близкая цель. Позднее мы вернемся к ледяным ужасам.
— А где Древолюб?
— Наверное пытается догнать и успокоить лошадей. Вот уж за кого я совершенно не беспокоюсь, леший нигде не растеряется и не пропадет. — Гремислав тряхнул головой. — И не было счастья, да несчастье помогло. Теперь не нужно искать пещеру — вот она, перед нами. Идем.
— Крак… Он ушел?
— Конечно. Ведь он израсходовал весь яд.
Александр подивился спокойствию витязя, успевшего сосчитать ядовитые плевки. На всякий случай он поглядел на море. Блестящий белый купол пропал, развеялся и чудовищный гриб, только черные кляксы остались в клубящемся сером мареве.
— Вот еще одна причина, по которой Кронийский океан зовут Мертвым морем, — вздохнул Гремислав.
— Понимаю, — покорно кивнул Александр. — И сколько же таких бестий скрывается подо льдами?
— Это одному Богу известно. Я сам подобным слухам не верю, но говорят, что их ровно сорок одна штука. Однако теперь, мол, вывелись новые адские твари, более крупные и более опасные. Хотя скорее всего это пустые вздорные слухи. Я знаю истину, мне открыл ее… Неважно. Это потомки жуткого чудовища Гренделя, зломогучего порождения черных морских глубин, появившегося, когда волны мирового океана еще не освещались лучами солнца. Богатырь Беовульф убил Гренделя, убил его прародительницу, но не успел уничтожить ядовитое семя, растекшееся в холодных безднах.
— Красивая легенда.
— Это чистая правда.
— Может быть…
— Идем, — повторил Гремислав, желая закончить спор.
Александр широко шагнул и охнул.
— Прости, — Гремислав еле успел поддержать его. Александр оперся на плечо витязя, и дальше они двинулись вместе.
Когда они с большим трудом перелезли через груды дымящегося горячего камня, то столкнулись с хлопотавшими возле разрушенной стены людьми. Хотя, людьми ли? Александру не приводилось ни читать, ни слышать о подобных созданиях. Низкие, кривоногие и широкоплечие, они едва доставали ему до плеча. Но зато их узловатые мускулистые руки обладали неимоверной силой — с такой поразительной легкостью они поднимали и швыряли большие камни. Жесткие черные волосы щеткой торчали над низким лбом, а кожа отливала нездоровой бледной желтизной. Странные создания то и дело прикрывали широкими ладонями прозрачные серые, почти бесцветные глаза. Похоже, даже слабый рассеянный свет северных равнин был слишком силен для них, привыкших к вечному мраку пещер. Они все были одеты в потертые кожаные костюмы.
Увидев их, Гремислав сказал:
— Похоже, торговля с Бусурманскими степями у Гога и Магога не прерывается, несмотря на любые события вокруг.
— Это плохо?
— Хуже некуда. Значит подземные кузницы не прекращают работать на степняков, продолжают снабжать их броней и оружием. Сами кочевники ничего не способны сделать, ведь они просто не могут оставаться на одном месте хотя бы три дня, где уж тут строить кузню. Вот они и покупают все у подземных жителей. Все, решительно все объединяются против нас: аримаспы, грифон, степняки… И многие другие… Эй, ты! — презрительно крикнул Гремислав одному из работающих созданий. — Как нам пройти к правителю?
Сутулая черная фигура равнодушными, ничего не выражающими глазами скользнула по нему и отвернулась.
— Ну и черт с ним, если не хочет отвечать. Найдем сами.
Они медленно пробрались сквозь суетящуюся толпу, пересекли полуразрушенный обгорелый зал, кишащий странными существами (Александру вспомнился Киплинг: полузвери-полулюди) и вошли в низкий подземный ход. Александр оглянулся — новая стена вырастала на глазах.
— Будем надеяться, что чутье не подведет меня, — не вполне уверенно сказал Гремислав. — Иначе нам придется долгие годы блуждать по нескончаемым ходам.
Александр потер ушибленный лоб.
— Низковато.
— Да, на наш рост эти туннели не рассчитаны.
Туннель был темным и грязным. Александр еще подумал, что за долгие годы заточения в горе можно было бы все привести в порядок, но Гог и Магог очевидно полагали иначе. Ход широкими петлями постепенно ввинчивался в недра горы. Его освещали редкие факелы, воткнутые в расселины стен. От пламени противно несло рыбой, а потолок оброс длинными нитями жирной копоти.
До Александра долетело тихое «туки-тук, туки-тук, туки-тук…» В глубине горы стучали сотни молотов. Подтверждая невысказанную догадку, Гремислав кивнул.