На стволе была аккуратно вырезана ладонь. Дерево уже практически зарастило рану, так что заметить ее мог лишь тот, кто знал, что она там есть.
– Мне десять лет было. Чтобы не заблудиться, такие вот картинки вырезал, – пожал он плечами.
– Ясненько. Тогда что делаем? Идем к городу? Или как?
– Мне бы не хотелось появляться там, – поморщился Рион. – Боюсь, ищут…
– С тобой все ясно… Рэлл, ты, думаю, в городе тоже ничего не забыл?
– Ничего. Думаю, до моей захоронки не так уж далеко. Город лучше обойти, а там уж я проведу.
– Вот и ладушки. Потопали дальше.
Город приближался. Стихал лес, и все явственнее слышался извечный городской шум. Несколько отличавшийся от того, к которому привык Айран, но все же не узнать город было невозможно. Хранитель усмехнулся, испытав короткий приступ ностальгии.
Они свернули с дороги на неприметную тропу. Теперь уже Рэллмар вел группу куда-то в чащу. Раньше Айран даже подумать не мог, что рядом с достаточно большим городом могут оказаться такие непролазные джунгли. Однако – вот они, в наличии.
После почти двух часов блуждания они неожиданно вышли на маленькую неприметную полянку.
– Ну, как вам тут? – эльф обернулся к спутникам.
– Райское местечко, – тут же отозвался Айран, падая в траву. – Поселиться здесь, что ли…
«Я тебе поселюсь!»
«Отвянь, Меч. Тут здорово».
В две секунды эльф забрался на одно из деревьев, растущих на краю. Порывшись в дупле, тщательно замаскированном ветками, вытащил оттуда аккуратный сверток. Осторожно прижимая его к себе, он спустился на землю.
– Не стоило тебе так напрягаться, – заметил Айран. – Рана-то болит?
– Болит, – согласно кивнул Рэллмар. – Ничего, пройдет. Вот. Это те книги, о которых я говорил.
Юноша мгновенно оказался возле эльфа.
– Можно? – он так же осторожно взял сверток, развернул его и осмотрел две явно очень старые книжки.
«Вот это да… Это же две из пяти книг, написанных Арлингом! Вот кто их тогда так хорошо припрятал, что весь Анлион не мог найти… Эльфы…»
«Книги Арлинга?! Это же здорово! Учимся!»
Айран отложил в сторону хорошо выделанную светло-серую шкурку какого-то животного.
– Кролик? – спросил он, подняв взгляд на Рэллмара.
– Риттель.
«Что?! – завопил Меч. – Риттель?! Немедленно выясни, что с ними случилось за это время! Это же разумные!!!»
– Расскажи мне о них.
– О риттелях? Так ты что, ничего о них не знаешь? Ладно… – эльф тоже погладил шкурку. – Они выглядят, словно зверьки, невысокие, пушистые. В принципе, они разумные существа. Но вынуждены продавать себя. Потому что ничего не производят. А за просто так никто ничем не поможет, увы. Вот они и продают себя на мясо и шкуры.
– На мясо-о?! – в душе Хранителя полыхнул гнев, глаза зажглись каким-то новым огнем. – Это что же вы делаете?!
– Айран, ты чего? – удивился эльф. – Так с невесть каких времен длится… Мне еще, правда, трехсот нет… но на моем веку всегда так было…
– Кажется, они стали так делать вскоре после того, как ушел прошлый Воитель, – вмешался Рион. – Анлион поделили между собой маги, эльфы и драконы. И чтобы как-то выжить поначалу, риттелям пришлось продавать себя и своих детей.
– Вы хоть понимаете, до чего докатились? – тихо спросил Айран, шокированный этим спокойным замечанием. – Вы понимаете?
– А что мы можем, Айран? Мне это никогда не нравилось, но что я могу сделать в одиночку? Пусть даже нас сейчас трое, но…
– Многое. Мы можем сделать многое. И это будет прекращено. Надо же, довести разумных существ до состояния домашних животных… Не могу поверить. Просто не могу поверить…
Больше ни на кого не обращая внимания, Айран спрятался в тени дерева и погрузился в чтение. Проглядывая книги, он был предельно сосредоточен. Однако успевал еще и с Мечом разговаривать.
«И что думаешь?»
«Я не могу поверить, Айран. Честное слово, не могу поверить… Это же невозможно… Чтобы разумные вдруг стали животными, как изначально… Это шуточка одного из твоих предшественников, он наделил риттелей разумом. Но чтобы докатиться до такого?.. Я просто не верю, Айран…»
«Я тоже. Ну, это мы обязаны изничтожить. Навсегда. Ладно. Объясни-ка мне пару моментов…»
Выходили на рассвете. Охотничий отряд оказался на удивление маленьким – егерь и три туриста. Причем двое из них были новичками, прибывшими в Сезон попробовать острых ощущений, и только Род, невысокий, но плотный сорокалетний мужчина, участвовал в этом развлечении второй десяток лет. Он переглянулся с егерем, как со старым знакомым, и тот понимающе кивнул. Одной проблемой меньше. Опытные охотники сами все делают, им ничего объяснять не надо, да и сюрпризов можно не ожидать. А вот молодежь…