–Какой-то вы нервный, в последнее время, товарищ адмирал, – пропела нежным голоском девушка. – Торопитесь сильно, рычите на всех… Может, вам надо поделиться своими проблемами с красивой самочкой-психологом, чтобы снять напряжение?
–Если бы я сам знал, в чем эта проблема состоит… – вздохнул Дракон, не заметив подколки. – Что-то тревожит, а что – понятия не имею.
Внезапно он вскинул голову и взревел:
–Р-р-разговорчики в строю! Совсем дисциплину забыли, ящерицы крылатые! Живо представились, и на полигон, пока хвосты не поджарил!
Расхохотались все, даже суровый Даот. Роль тупого вояки шла Лидеру примерно так же, как роль кувалды – суперкомпьютеру. Но имена, тем не менее, назвали быстро и четко. Все же годы учений даром не прошли.
–Даот Эребус, действительный агент второго уровня, тридцать два года стажа, восемь завершенных акций, постоянная легенда – темпларский паладин высшей защиты, телохранитель.
–Закат Аркон, кандидат-агент второго уровня, два года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда – наемник из Картелина, телохранитель и проводник.
–Сима Оитари, кандидат-агент третьего уровня, пять лет стажа, одна завершенная акция, временная легенда – темпларская техножрица в паломничестве.
–Ант Наст, кандидат-агент третьего уровня, четыре года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда – сын преуспевающего темпларского торговца, эксперт по оружию.
Наступила минутная тишина, каждый обдумывал то, что услышал от остальных.
–Я не понял, – подал, наконец, голос худощавый Ант, – почему командир именно Закат? Из нас четверых у него самый маленький опыт, а звание у Даота выше!
–Потому, – мягко ответил старейший, – что ты учитываешь только опыт агентурной работы. А я – и вашу предыдущую подготовку. До того, как я его завербовал, Закат несколько раз выполнял обязанности командира эскадрильи в боевом патруле. Он отвечал за жизни других драконов, и отзывы его подчиненных всегда были только лучшие. Даот – великолепный разведчик, но он одиночка по натуре, и может только советовать, а не приказывать. Агент Аркон отдаст команду, зная, что группа ее выполнит.
–Ясно, – кивнул юноша, хотя невооруженным взглядом было видно, что он не согласен. Закат запомнил эту реакцию, и сделал мысленную пометку – с мальчишкой надо будет поработать. Причем грубой силой такого не уломаешь – не тот характер. Придется долго и очень аккуратно доказывать свою компетентность, свое право руководить.
"А я-то сам в этом праве уверен? Работа среди людей – это не космос, и даже не атмосферные полеты. Гораздо более грязная, опасная и нестабильная среда…"
Но он знал, что скорее пожертвует собственным хвостом, чем откажется от доставшейся ему чести. Хотя… это собственным. А чужих жизней ему тоже не жалко?
"Если другие под моим командованием погибнут, я что, буду потом все валить на Лидера, дескать, он неправильно назначил?! Нет уж, поздно будет тогда оправдываться".
Он еще раз оглядел своих будущих напарников и возможно – ведомых. После чего подошел к голове Лидера.
–Простите, товарищ адмирал, могу я поговорить с вами наедине перед вылетом на полигон?
Дракон, вероятно, что-то понял, потому что внимательно посмотрел на молодого пилота и кивнул остальным.
–На взлет. Он вас догонит.
Все трое отсалютовали, и последовательно перекинувшись, поднялись в безоблачное небо. Закату тоже захотелось расправить крылья, однако он легко подавил порыв и опустился на скамейку.
–Товарищ адмирал, у меня есть сомнения по поводу моей кандидатуры в роли ведущего… то есть командира группы.
–И какого же рода? – с интересом посмотрел на него Дракон. – Ты не уверен в своей квалификации?
–Нет, подготовка у меня отличная, тут скромничать не буду. Но есть подозрение, что я слишком честолюбив для этой задачи. Мои амбиции могут погубить группу или привести к провалу задания.
Несколько секунд Желтый оторопело взирал на стоящую перед ним фигурку индейца, после чего запрокинул голову и от души расхохотался.
–А я-то думал, что после всех этих тысяч лет меня уже ничем не удивишь! Ты хоть понимаешь, что только что сказал, мальчик?!
–Ээээ… – Закат явно не ожидал подобной реакции, и несколько растерялся.
–Понимаешь, карьерист и честолюбец, который сам признает собственную неадекватность – это такое чудо природы, которое и Желтому Воителю повторить не под силу! Позднее ты поймешь… Ладно. К делу. Скажи мне одну вещь – когда ты командовал эскадрильей, тебе случалось подвергать опасности жизнь ведомого?
–Только один раз.
–И ты это сделал ради карьеры? Ради того, чтобы самому добиться успеха, даже если он погибнет?
–Конечно, нет!!! – Заката аж передернуло от подобной мысли.
–Вот видишь. Я даже больше скажу – под твоим крылом пилотам часто было безопаснее, чем где-то еще. Потому что самые опасные столкновения и полеты ты брал на себя, не желая отдавать славу кому-либо еще. Твои амбиции могут довести тебя до гибели, это так. Но группу ты не подставишь, я ручаюсь. Поверь древнему ящеру на слово.
Закат опустил голову.
–Очень надеюсь, что вы правы, Лидер. Я беру командование. И постараюсь не подвести. Ни вас… ни их.
–Вот и молодец. А теперь – ключ на старт, хвост пистолетом и живо догонять своих! На полигон ты должен прилететь первым.
Лес. Лес. Снова лес. Разве что эльфу, все жизнь обитавшему там, было хорошо среди густых зарослей. А вот привыкшего к открытым пространствам Айрана он уже стал тяготить.
Манитальский лес мало чем отличался от земного. Разве что деревья были чуть другими. Похожими на привычные дубы, липы, клены – но все равно другими. Чуть-чуть отличающимися…
Неожиданно Айран резко остановился, уставившись на неприметное деревце, почти скрывшееся за другими. Рион посмотрел в ту же сторону. Айдар. Невероятно редкое растение, неудивительно, что на него все обращают внимание. Но чтоб Воитель, который ничего толком о мире не знает…
Бросив рюкзак на землю, он сошел с тропы и подошел к дереву, прижавшись к нему всем телом.
–Здравствуй…
"Айран, ты рехнулась? – язвительно поинтересовался Меч, но секунду спустя почувствовал, что дерево передает ему свою энергию. – Что за…"
"Солнце, это береза, – от Хранителя вновь лились потоки непонятного тепла. – Береза всегда дает мне силы. Это мое дерево".
–Айран?
–Все нормально. Теперь все нормально.
–Может, объяснишь? – поинтересовался эльф. – Мне вот кажется, что айдар тебе сил дал. Но такого ведь не бывает…
–Бывает, Рэлл. Бывает, – улыбнулся он. – Ну что, топаем дальше?
–Топаем, – согласился Рион. – Тороддов бы найти не мешало…
–До Сардона дойдем – отыщем, – пожал он плечами.
Звериная тропа уже давно кончилась. Рион вел группу на одной интуиции. И она не подвела: через полчаса они наткнулись на дорогу.
–И куда теперь? – спросил эльф, набрасывая на голову капюшон.
–Туда, – Айран махнул рукой направо.
–Откуда знаешь?
–А какая разница? – пожал он плечами. – Не туда пойдем, так вернемся. Ты куда-то торопишься?
Солнце ощутимо припекало. Хранитель то и дело щурился, не успев привыкнуть к нему и поглядывая на светило с долей неприязни.
"Как идиоты… Премся черт те куда. Прикид – самый тот для жары. Особенно у меня. За километр видать".
"Да ладно тебе".
"Я тебя не спрашиваю, я сама с собой разговариваю".
"Вот как… Но прикид тебе все же стоит поменять. Слишком много внимания привлекаешь".
"Гениально, Меч, – восхитилась она. – Никогда б не додумалась!"
"Хватит… Внимание!.." – Меч не успел договорить. Троих путешественников тут же окружили.
–Ммать… – прошипел Хранитель и покосился на Риона. – Думается, это опять разбойники?
–А то кто же… – мрачно отозвался он, быстро доставая из ножен меч.
–Лучше не сопротивляйтесь, – посоветовал кто-то из толпы. – А для начала предъявите подорожный знак, чтобы вы могли следовать дальше.