— Верт?
— В городе чужой. Маг. Кого-то упорно ищет, местных ищеек нанимает, а еще своих привез.
— Ищеек? — воин удивился.
— Угу, — подтвердил ребенок. — Но кого именно — не знаю, они молчат как рыбы. Походу, очень хорошо заплатили… — он выделили голосом слово очень, бросив косой взгляд на собеседника.
Мужчина бросил ему монетку, которую мальчуган очень быстро поймал и спрятал куда-то в лохмотья.
Воин огляделся. Вроде бы все было так, как всегда, но какое-то смутное странное чувство, пришедшее к нему, как только они вошли в город, никак не желало покидать его. Теперь было понятно, откуда оно взялось, но вот что теперь делать, стражник не знал. При этом он не упустил пристального внимания к их странноватой группе еще одного человека, который сразу показался ему намного опаснее стаи. Казалось, что тот просто болтает со стражником, стоявшим у ворот, однако его цепкий взгляд прощупывал каждого входящего и выходящего из города.
Ищейка от мага, вряд ли местный. Сомневаться не приходилось. Но вот кто он такой и что ему надо? Наверняка у него есть какое-то определенное задание, и очень бы не хотелось, чтобы этим заданием оказался кто-то из детей. Или… все сразу.
Страшная мысль едва не заставила воина выдать себя, показать, что он заметил слежку. Пусть лучше пока пасется сзади, думая, что невидим, потом надо будет оторваться.
Воин чуть усмехнулся. Как-то поразительно быстро вернулись к нему все те навыки, которые он, казалось, потерял навечно. Что ж, похоже, лишение магических способностей не лишило его возможности выполнять шпионскую работу. Как когда-то давно…
А мальчишка все волнуется из-за стаи… нет, если в дело вступают такие силы, то беспризорники сразу отходят на второй план, наверняка их главари уже в курсе, что от Киреля следует отстать быстро и незаметно. Иначе… А вот о том, что могло быть в случае «иначе», он даже подумать боялся. А ведь когда-то сам предостерегал такие банды, чтобы пальцем не трогали нужных ему людей. И доставлял Великой Лейдене беглых опасных преступников, магов-предателей, способных детей… Каких только заданий не было в его короткой карьере шпика.
«Хвост» держался на почтительном расстоянии, но неотвратимо преследовал их. Воин специально совершил несколько бессмысленных поворотов, пару раз возвращаясь на то же место, чем заслужил недоуменный взгляд мальчишки. Только очень строгий взгляд заставил того придержать язык и ничего не высказать по этому поводу вслух.
Вели их безукоризненно. Мужчина с содроганием понял, что если бы не его прежний опыт, он никогда не смог бы заметить преследование. И кто знает, чем оно могло бы закончиться как для детей, так и для него самого. Впрочем, для него уже все закончится, как только его спутники покинут планету, переместившись на Анадалу. Шпику ничего не стоит расправиться с ним, годы все же давно взяли свое. Но… дети… Наверняка ведь кто-то из коллег последует за ними. И неизвестно, успеют ли они добраться до Высшего… Чтоб там они не говорили про свою магию Предела, она ничего не стоит рядом с опытным магом.
Но долго темнить было нельзя. Даже девочки уже стали что-то подозревать, замечая, что они крутятся на одном пятачке. Необходимо было что-то очень быстро придумать. Очень вовремя на дороге попалась мелкая забегаловка.
— Давайте-ка немного перекусим. Там и расскажу, в чем дело, — тихо произнес он.
Дети непонимающе переглянулись и недружно кивнули. Все они здорово успели проголодаться.
Сделав заказ, воин дождался, пока юркая служанка принесет еду и умчится обслуживать других клиентов, и только потом начал говорить. Очень тихо, так, что детям приходилось изрядно напрягать слух, чтобы разобрать слова в людском гомоне.
— За нами следят, — коротко сообщил он и, предупреждая взрывы эмоций, продолжил. — Следит маг, а по улице ведет профессионал-ищейка. Идет за кем-то из нас. Именно его я пытался стряхнуть, пока крутился по переулкам.
— Не удалось? — тихо поинтересовался Кирель.
— Нет. Удалось разве что увериться в том, что он следит именно за нами, а не за кем-то еще.
— А что такие маги вообще могут искать?
— Все. И всех. У них очень широкая специализация, начиная от поиска людей и заканчивая песчинками в море. Если, конечно, на песчинку есть точная спецификация. Правда, учитывая тот факт, что ни у меня, ни у вас нет практически ничего из вещей, то я думаю, им нужен кто-то из людей.
— У меня есть немного драгоценностей, — несмело предположила Лайон.
— Сомневаюсь, что им нужны побрякушки, — покачал головой воин. — Разве их стоимость не выражается в миллионы.
— Нет, конечно, — девочка едва сдержала смех.
— Значит, наверняка не они, — резюмировал мужчина, серьезно оглядывая детей.
— Но кто может за нами следить? Я уверена, люди Жоффера потеряли наш след, когда мы бросились в портал. А Ламог вряд ли спасся от эльфов. Да и не стал бы он нас закладывать.
— Насчет закладывать я бы не был так уверен, но вот спастись от разъяренного побегом Старшего может разве что Высший маг да сам Воитель. А вот натолкнуться на вас случайно в поисках они могли.
— Да это ж практически невероятно! Эта планета принадлежит Лейдене…
— И что с того? — холодно поинтересовался воин. — Это ровным счетом ничего не меняет, маги-искатели, пока их официально не выгнали с планеты, наложив на порталы соответствующие заклинания обнаружения, могут вести свою деятельность. Естественно, практически вся она незаконна, но тут уж ничего не поделать. Высшим магам как правило нет дела до ищеек, если только они не касаются запретного.
— А может он следит только за тобой? — задумчиво протянула Лайон. Она задумчиво смотрела в пыльное окно, сквозь которое практически ничего не было видно, и о чем-то думала.
— В принципе, не исключено, — воин пожал плечами. — Но что-то мне сомнительно, что обо мне вспомнили через столько лет прозябания на охране глухого портала из эльфийского мира.
— Так что нам делать?
— Сейчас надо любой ценой стряхнуть хвост. Только тогда я провожу вас к порталу. Если мы оставим все, как есть, то за вами может быть отправлена погоня. А я не могу перейти на Анадалу.
— Тебе надо вернуться, мы помним.
Воин про себя в очередной раз проклял свою бывшую работу, которая мешала ему помочь детям. Ведь причина, по которой он не мог последовать на планету другого Высшего, была вовсе не в этом…
— Возвращение на пост — дело десятое, — тихо заметил он. — Это же глухой портал, оттуда редко кто появляется. Проблема в том, что мне на Анадалу дорога заказана. Как только я там появлюсь, стражники обязаны будут меня убить. И никакие уговоры их не удержат. Много лет назад, когда на той планете еще правил Высший Сайд, я был приговорен им к смерти. За довольно серьезное преступление. Мне удалось сбежать и вернуться сюда, Сайд даже поссорился из-за меня с Высшей Лейденой, но она не выдала ему мою голову. На тот момент я был очень ценным работником. Однако разозленный Сайд поклялся, что я никогда не смогу преступить порог Анадалы и сохранить при этом свою жизнь. Проще говоря, меня внесли в список людей, появление которых вызывает тревогу, после которой охранники обязаны убить появившегося, кто бы это ни был. Ну а сейчас я далеко не в той форме, чтобы сражаться с охраной.
— Вот значит как…
— Да. Именно поэтому я не могу проводить вас до порога, чтобы быть уверенным в вашей полной безопасности. Так вот что предлагаю…
Выслушав предложение воина, дети переглянулись. Все это казалось невероятной, обреченной на провал авантюрой, но если все же получится так, как задумано…
— Мы очень рискуем, — кисло заметил Кирель. — И ты забыл про стаю…
— Когда в игру вступают такие люди, как хозяин нашего проводника, стая уходит на второй план. Думаю, они уже в курсе, кого нельзя трогать ни под каким видом.
— Ой, что-то я сомневаюсь. Они никогда никого не слушали, кроме лидера.
— Ну так подумай подальше, — усмехнулся воин. — Или ты думаешь, что они с толпой общаются?
— Лидер?.. — потрясенно прошептал мальчик, не сводя с воина глаз.