- Желаю доброго пути, - осторожно произнес Джордж, покосившись на Блейда. В профессиональном отношении О'Флешнаган являлся исключительно добросовестным сотрудником и не хотел, чтобы его слова были истолкованы как пустое любопытство.
- Не прерывай тренировок, Джо, - Блейд хлопнул парня по плечу. Запомни: трижды в неделю по четыре часа.
- Трижды в неделю! Ричард, у меня же есть работа в отделе!
- Повторяю - занимайся. И учти, этот вопрос согласован с самим Дж.
- Вот как? - Джордж замер на половине шага и уставился на старшего коллегу. - Значит, мы потеем здесь не только для развлечения?
- Не только, - подтвердил Блейд.
Проект "Измерение Икс" разрастался, и уже ощущалась необходимость в поиске дублеров для его основного практического исполнителя. Пока что Блейд был единственным и неповторимым, но чем раньше удастся найти еще двух-трех подходящих людей, тем лучше. О'Флешнаган подходил по всем статьям. Крепкий мощный парень, с превосходной реакцией и отличной подготовкой: он имел диплом инженера-радиоэлектроника, окончил разведшколу "Секьюрити Сервис" (ту же самую, в которой Блейд постигал основы шпионской науки в конце пятидесятых) и уже три года весьма плодотворно трудился в МИ6А.
Джордж происходил из еврейско-ирландской семьи, и плоды столь необычного брачного союза были, что называется, налицо. Огненно-рыжие буйные кудри, светлые, чуть навыкате, глаза, пухлые губы и странно контрастирующий с ними твердый подбородок. К счастью, он взял самое лучшее от двух ветвей своих предков - ирландскую отвагу и склонность к авантюрным приключениям, иудейскую осторожность и трезвый разум. А также - потрясающую стойкость! Это наследство досталось ему сразу с двух сторон, ибо мало кто на Земле мог конкурировать с евреями и ирландцами по части стойкости.
Дж. зачислил О'Флешнагана к себе в отдел в шестьдесят восьмом, незадолго до первого путешествия Блейда в Альбу, и года два присматривался к нему. Затем он деликатно порекомендовал "дорогому Ричарду" поближе сойтись с парнем, а месяцев восемь назад без обиняков приказал Блейду готовить из Джорджа дублера. Молодой капитан начал с интересом осваивать искусство владения экзотическими видами оружия, и дело пошло у него неплохо. По мнению Блейда, он страдал лишь одним недостатком - мягкосердечием. Сей порок не надо было понимать буквально; Джордж О'Флешнаган, сотрудник британской разведки, недрогнувшей рукой изрешетил бы из автомата любую банду террористов или торговцев наркотиками, а также пустил бы на воздух крейсер, нефтяную вышку или жилой дом - что прикажут. Однако автомат и нож - слишком разные виды оружия, и в отношении последнего Джо требовалось довести до кондиции. Короче говоря, Блейд хотел, чтобы его подопечный мог вспороть противнику живот клинком, отсечь голову, отрубить конечности и, при необходимости, содрать шкуру живьем. Увы, все это было необходимым условием выживания в Измерении Икс.
- Подбери себе партнера, Джо, - посоветовал он молодому капитану. Пока меня не будет, тренируйся с Килпатриком или с Сэмом Баксом... Бакс сильный боец и задаст тебе жару. Зато ты научишься обращаться с топором и палицей.
- И тогда ты возьмешь меня с собой? - этому парню нельзя было отказать в сообразительности. - Что мы завоюем, Ричард? Огненную Землю, Андаманские острова или Чукотку?
- Все, что попадется под руку, от Ниневии до Тартесса, - ворчливо ответил Блейд. - Только трудиться тебе надо будет самому, без меня.
- Но почему же?
- Щель, в которую я пролезаю, слишком тесна для двоих. И больше не будем об этом.
Вот так-то! Пусть поразмышляет, что это за щель и куда можно через нее попасть! А главное, о том, что дядюшки Ричарда рядом не будет. Блейд взглянул на физиономию Джорджа и усмехнулся: не требовалось особой наблюдательности, чтобы заметить, как еврейско-ирландская фантазия его приятеля заработала на всю катушку.
- Сейчас примем душ и слегка перекусим, - сказал он. - Потом я отправлюсь в Лондон, а ты оставайся тут. Найди Элтона Смита... Элтон К. Смит, жилистый такой старикашка... Скажи ему, что я просил научить тебя стрелять из арбалета. Видел когда-нибудь арбалет?
- Только в детстве, в игрушечном магазине... Но я научусь, Ричард, я научусь, - и Джордж (О'Флешнаган крепко стиснул свои пухлые губы.
* * *
Подъезжая к Тауэру, Блейд выбросил из головы и Джорджа, метавшего сейчас стрелы на ристалище "Медиевистик Клаб", и Дж., и спецотдел МИ6А, и Лондон - вкупе с Англией и всем прочим миром. С каждой секундой его все сильнее охватывала предстартовая лихорадка, знакомая смесь жутковатого ожидания и любопытства. Скоро он умрет; погибнет в муках, в корчах боли, раздирающей его душу и плоть. Потом восстанет к новой жизни, в неведомом и удивительном мире. Кем он будет там? Императором? Рабом? Полководцем? Фаворитом прекрасной и жестокой властительницы? Колдуном? Разбойником с большой дороги или пиратом?
Его устраивал любой вариант, ибо все они были достаточно экзотическими и необычными, все сулили приключения и встречи. Правда, его седьмую по счету миссию отяготила просьба Лейтона насчет активной поддержки проекта с материальной стороны. Некие высокопоставленные чиновники из окружения премьера решили, что все мероприятия, финансируемые из особого фонда, должны окупать вложения за три года, в противном случае они признаются нерентабельными. Конечно, никто из них не знал правды о проекте "Измерение Икс", да и не слишком-то они интересовались ею; для этой банды ревизоров проект был лишь строчкой в аудиторском отчете. Затрачено столько-то, а получено... Собственно, кое-что уже получено. Из Альбы, Ката и Катраза он привез ерунду, сувениры, о которых даже не стоит упоминать; но Меотида наградила его доспехами из чистого золота! А тарнский мейн и снадобье Аквии, дар снежных равнин Берглиона? К сожалению, химики трудятся над ними уже довольно долго и пока безуспешно...