Жемчуг разного цвета и строения окрашивается по-разному. Наиболее интенсивно (от поверхности до самого центра) окрашиваются коричневые жемчужины призматически-слоистого строения. При этом краситель, распространяясь по органическим прокладкам между призматическими кристаллами арагонита, помогает выяснить тонкие детали строения призм. Белые и серые жемчужины с центральной частью, сложенной призматическими кристаллами, и периферией, образованной пластинчатыми кристаллами арагонита, прокрашиваются только с периферии; краситель не выходит за пределы верхнего слоя пластинок арагонита. Пластинки арагонита, плотно прилегающие друг к другу, препятствуют проникновению внутрь красящего пигмента.
Подкрашенный жемчуг считали фальшивым. Искусственную подкраску нетрудно определить под микроскопом: она распределена неравномерно, пятнами. По сравнению с культивированным жемчугом окрашенный жемчуг мягче. На его поверхности всегда видны небольшие царапинки и отслоения оболочек. Краситель разрыхляет органическое вещество и этим наносит непоправимый вред жемчугу.
Обработка и применение жемчуга
Обработка жемчуга. Жемчуг, извлеченный из раковины, мягкий. Для того чтобы он затвердел и не попортился, его подвергают так называемому замариванию. Опытные жемчуголовы советуют доставать жемчужину из раковины не пальцами, а губами, затем около двух часов подержать во рту (от слюны жемчуг твердеет). После этого жемчужину завертывают в мокрую тряпочку, кладут за пазуху и не вынимают до тех пор, пока она не затвердеет. Некоторые жемчуголовы опускают жемчужину в настой из разных трав, предотвращая этим потерю жемчужиной блеска и игры светом.
Жемчуг в отличие от других самоцветов не подвергают огранке, так как он может потерять свой блеск и сияние. Жемчуг легко шлифуется, полируется, сверлится. Шлифуется в первую очередь шероховатый жемчуг, прирастающий к раковине. Раньше чистку и шлифовку жемчуга проводили с помощью алмаза. Алмазная обработка жемчуга требовала определенных технических навыков, сноровки, мастерства. Техникой обработки жемчуга владели немногие мастера, работа их оценивалась достаточно высоко. Крупный жемчуг обрабатывали только алмазом, мелкий — с помощью наждака. В настоящее время жемчуг обрабатывают более дешевыми материалами: порошком белого коралла, алебастром, белым купоросом. При этом следует быть крайне осторожным, так как жемчуг может потерять свой блеск в самом начале этой операции. Жемчужину невыразительной окраски обрабатывают химическим путем.
Жемчужины, используемые в подвесках и ожерельях, просверливаются стальными и так называемыми жемчужными сверлами, которые облегчают отход жемчужного порошка. Сверление жемчуга — кропотливая работа. Прежде всего находят подходящее место для сверления с тем, чтобы не потерять присущий жемчугу световой эффект. Сверлят горизонтально направленной иголкой-сверлом без увлажнения с периодическими остановками, чтобы жемчуг не перегревался, или слегка смачивают сверло водой. Так проделывают сквозные отверстия для продевания нити или же частично просверливают жемчужину, куда вставляют стержни. Подобным образом делают вставки в кольца, броши, серьги и в другие предметы. Техника сверления, особенно мелких жемчужин,— дело тонкое. В Японии все, что связано с обработкой, сверлением (и облагораживанием) жемчуга, держится в секрете. При правильной обработке жемчужина «живет» очень долго.
Применение жемчуга. О том, как давно используется жемчуг, можно судить по упоминанию о нем в таких ранних документах человеческой истории, как Библия, Коран, Талмуд, а также в устном народном творчестве многих стран.
В Китае жемчуг добывали и использовали задолго до нашей эры: 42 века назад император Юй считал его самым дорогим подношением. К тому же жемчуг был одним из атрибутов своеобразной табели о рангах. Ранг каждого сановника при дворе императора обозначался шариком из дорогого камня (нефрита, бирюзы, коралла и др.). Самый высокопоставленный сановник носил на головном уборе — шапочке-«дыньке» жемчужину. Очень ценились в Китае неправильные жемчужины — парагоны.
Издавна славились жемчугом страны Ближнего Востока, Египет и Индия. Когда Александр Македонский собирался завоевывать Индию (IV в. до н. э.), то его учитель знаменитый греческий философ Аристотель посоветовал ему захватить прежде всего остров Сокотру в Индийском океане. Он был известен не только на редкость благодатным климатом («сокотра» в переводе с арабского — блаженство), но и красивым черным жемчугом. Остров был завоеван. Здесь Александр Македонский впервые увидел знаменитые черные жемчужины, красота которых восхитила полководца. Ведь несколько раньше он получил в подарок от своей невесты Роксаны из Персии жемчужины совсем другого цвета — ослепительно и серебристо-белые, слегка розоватые. Те и другие жемчужины Александр отослал в Грецию, после чего по всей Европе началась настоящая охота за «рыбьим глазом» («рыбьим глазом» в старину называли и голубовато-белый «лунный камень» — полевой шпат с характерным «лунным» отливом).