— Тишка, — сказал он грустно, — дыры-то я, конечно, заколочу, но они ведь, собаки, и в другом месте их прогрызут… Так я в сушилку и музыку проведу… Кто его знает, может, и помогает…
Тишка видел, что глаза у бригадира не врали.
ЖЕМЧУГ СЕВЕРНЫХ РЕК
Повесть
Часть первая
ЖЕМЧУГОЛОВЫ СРЕДНЕЙ РУКИ
По ночам Тишке казалось, что поветь дышит. Не просто дышит, а, как корова, переставшая жевать жвачку, время от времени вздыхает. Тишка выставлял из-под одеяла ухо, насторожённо замирал. Слух различал только мерное посапывание лежавшего рядом старшего брата Славки.
В лугах скрипел коростель, напоминая кряканье утки. Внизу, во дворе, чесалась о ясли корова — ясли расшатанно поскрипывали. Но стоило Тишке снова укрыться одеялом наглухо, как поветь опять начала вздыхать, словно живая.
— Славка!
— Ну чего тебе? — деланно полусонным голосом отозвался брат.
— Ты слышишь ли?
Коростеля-то? — насмешливо спросил Славка. — Слышу… А ты уж его за утку принял?
— Да нет…
Со Славкой разговаривать всё равно что с глухим. Спросишь его об одном, а он тебе совсем о другом толкует.
— Коростель, говорят, по ночам перловиц ловит. — Вот и теперь Славка склонил разговор неизвестно куда.
— Каких перловиц? — не понял его Тишка.
Славка почему-то насторожился, затаил дыхание и опять сделал вид, что засыпает.
Тишка по этому обманному манёвру брата сообразил: о перловицах Славка, видимо, проболтался, выдал чей-то секрет, а теперь пытается следы замести, — сопит, будто и не сказал ничего.
— Вы что, коростелей-то перловой кашей приманиваете? — уточнил Тихон, давая Славке понять, что не отцепится, пока не узнает правды. — На удочку, что ли, будете их ловить?
Славка захохотал, забыв о том, что полминуты назад притворялся засыпающим.
— Во-во! Перловую кашу насаживаем на крючок и ловим.
— Нет, правда, Славик, что за перловицы?
— Много будешь знать — скоро состаришься, — как обычно, увернулся от вразумительного ответа брат.
У Славки такая манера — недоговаривать, любой пустяк превращать в секрет.
Правда, в последнее время какой-то секрет его действительно распирал, не давал покоя.
Но Тишка чувствовал: брат вот-вот расколется, дальше носить тайну в себе ему, по всему видать, стало невмоготу. Раньше он бегал по улице вприпрыжку — метра шагом не одолеть, всё прискоком да скоком. Мать беспрестанно его осаживала:
— Славка, голова ведь на плечах не удержится, скатится где-нибудь в пыль, и не заметишь.
— Не беспокойся, — отмахивался он и летал как ветер: по лестнице не сбежит, а для скорости на перилах съедет, под окном промелькнёт — и остановить не успеешь. Смотришь, а он уж на взгорке у сельсовета, к Алику Макарову повернул.
Теперь же его словно переменили. Выступает по тропке важничая, будто у него на плечах бобровый воротник и он не зачуханный семиклассник, а по меньшей мере министр.
— Славка, что это с тобой приключилось? — всплескивала руками мать и подмигивала Тишке: полюбуйся, мол, на своего старшего брата — переродился человек. — Уж не изобрели ли с Аликом чего-то важное?
— Скоро узнаете, — говорил Славка, а самого вот-вот прорвёт от желания похвастаться. Да, видно, Алик Макаров дал строгий наказ — молчать. И Славка, изводя себя нетерпением, держал язык за зубами.
Алик Макаров среди Полежаевской ребятни известный изобретатель. То ему ударит в голову блажь музыкой выгонять из амбара крыс, то усядется он за конструирование беспроволочного телефона, то возьмётся за «принципиально новую разработку» схемы зерноуборочного комбайна.
Тишку ни Алик, ни тем более задавака-брат к изобретательству не подпускали.
— Куда тебе? — пыжился Славка. — Ты ещё основ физики не изучал, а у нас с Альбертом всё на высшей математике замешено.
Вот уж свистит, так свистит. Тишка хоть и перешёл только в третий класс, а Славкины учебники не один раз перелистал. Не так уж и высока его высшая математика. Тишка, если чуть-чуть подсказывать будут, так и то в ней разберётся: «а» плюс «б» сидели на трубе… Подумаешь, велика премудрость… И не с такой справлялись! А уж в твои-то, Славочка, годы войдём, так и подавно твою математику одолеем… Корова всё ещё чесалась о ясли, и коростель хрипло кричал в лугах, подражая утке.
Тишка демонстративно отвернулся от брата и по его же примеру, делая вид, что засыпает, задышал глубоко и ровно.
— Тишк! — Славка не мог угомониться, привстал на локтях и перешёл на шёпот. — Поклянись, что никому не скажешь…
— Чего не скажешь-то? — подзадоривая брата, равнодушным голосом отозвался Тихон, а сам весь напрягся и затаил дыхание.
— Ну, ладно, — великодушно согласился Славик, — Я тебе и без клятвы скажу… Всё равно скоро узнаешь…
Он ещё с минуту потомил Тишку молчанием и выпалил:
— Мы скоро разбогатеем!
Вот тебе раз! И так неплохо живём, а он ещё о каком-то богатстве мечтает.
— Клад, что ли, нашли?
— Клад не клад, а колхоз сразу миллионером станет.
— Комбайн новой марки сделали?
— Ну, ты даёшь! — насмешливо присвистнул Славик, — От комбайна разве разбогатеешь? Комбайном работу людям облегчишь… Это так. А богатеют, Тишечка, от другого.
— Ну, тогда клад нашли…
— В том-то и дело, что клад. Неисчерпаемый… Как скатерть-самобранка: с неё берёшь, а на ней ещё больше всего появляется.
Тишка был уже научен горьким опытом, что брату слишком-то доверяться нельзя. Он тебе зубы заговорит, ты размякнешь, всё, что от тебя братец потребует — дров напилить, корову с лугов пригнать, воды наносить, картошки для поросёнка нарыть, — всё это сделаешь, а он же ещё над тобой и насмехается… На дураках, хохочет, воду, мол, возят. Но на этот раз Славка ничего не просил в обмен на доверие.
— Завтра, в общем, начнём… — сообщил он и великодушно пообещал: — Если Альберт согласится, и тебя примем в пай… Но если не согласится — чтобы молчок! Понял?
Тишка кивнул головой, хотя в темноте брат всё равно не увидел его кивка.
— А пай, и мой, и твой, домой понесём? — уточнил Тишка, подозревая, что именно из-за лишнего пая старший брат и намеревается уговорить Алика Макарова взять Тишку с собой. Не жадничай он, что бы ему за резон перед Аликом унижаться? Уж точно из-за пая, даром-то Славка и шага не сделает.
Но Славка досадливо крякнул.
— Ну, Тишка, ты и кулак! (Тишке показалось, что он даже сплюнул.) Я же тебе русским языком сказал: колхоз миллионером сделаем, пускай на всю область гремит.
Тишка прикусил язык: понятненько. Это братец Аликовы слова повторяет. Алик, значит, команду дал. Самому-то Славке без нажима со стороны с леденцом не расстаться — и не потому, что он такой скупердяй, а потому, что, как говорила мама, стопроцентный эгоист — только о себе и думает.
У Тишки от прозрения похолодело в груди: да если от его, Тишкиного, пая старшему брату ничего не отломится, так он Тишку и не возьмёт никуда, просто-напросто за нос поводит да и отпустит. Значит, Славка снова его обманывает? Не смог удержать язык за зубами, проболтался о тайне, а теперь прикидывается овечкой. Ну, Славка, погоди! Отольются Тишкины слёзы тебе.
Но всё-таки, чтобы не злить брата заранее — а вдруг и в самом деле возьмут его в пай? — он сглотнул обиду и вкрадчивым голосом спросил:
— Слав, а что за клад-то нашли? Фараонский или купеческий?
— Я же тебе раз и навсегда сказал, — отрезал Славка, — много будешь знать — скоро состаришься. — Он опять приподнялся над подушкой и предупредил: — Смотри, Тишка, если за нами завтра шпионить будешь — не видать тебе нашего клада, как собственных ушей. Альберт, ты сам знаешь, человек строгий…
Ну-у, Тишка будто в воду глядел: не возьмут его, конечно, на тайное дело. Утром Славка вывалит на него ворох заданий, которые мать, уходя на работу, оставила на обоих сыновей поровну — Славке-то даже ещё и побольше, потому что он всё-таки старший, — и маханёт к Макаровым. Может, клад-то у Алика Макарова в доме и зарыт… А что? Дом у Алика кулацкий. Говорят, раньше в нём жил богач-мироед, а потом его арестовали и выселили, и с тех пор на первом этаже — квартира для приезжих (до Макаровых учительница жила, Марфа Игнатьевна), на втором этаже — сельсовет, а в мезонине — почта. Зарыл, наверно, богатей своё золото и серебро в подполье, а Алик человек ушлый, не то что Марфа Игнатьевна — сколько лет в этом доме прожила, ничего не обследовала: ни стен не обстучала — нет ли пустот, где клад можно спрятать, ни подполье лопатой не перековыряла. А вот Алик узнал, что дом кулацкий, — всё, наверно, в нём перевернул кверху дном. И нашёл, что искал. Много, видно, нашёл-то, раз колхоз миллионером сделает. Ох, то-то Алику будет теперь почёта-а… В школе, наверно, портрет повесят. Да и не только в школе — в правлении колхоза тоже. Ещё бы, был колхоз по всем показателям средний, а тут сразу богаче всех.