— Славка!
— Ну чего тебе? — деланно полусонным голосом отозвался брат.
— Ты слышишь ли?
Коростеля-то? — насмешливо спросил Славка. — Слышу… А ты уж его за утку принял?
— Да нет…
Со Славкой разговаривать всё равно что с глухим. Спросишь его об одном, а он тебе совсем о другом толкует.
— Коростель, говорят, по ночам перловиц ловит. — Вот и теперь Славка склонил разговор неизвестно куда.
— Каких перловиц? — не понял его Тишка.
Славка почему-то насторожился, затаил дыхание и опять сделал вид, что засыпает.
Тишка по этому обманному манёвру брата сообразил: о перловицах Славка, видимо, проболтался, выдал чей-то секрет, а теперь пытается следы замести, — сопит, будто и не сказал ничего.
— Вы что, коростелей-то перловой кашей приманиваете? — уточнил Тихон, давая Славке понять, что не отцепится, пока не узнает правды. — На удочку, что ли, будете их ловить?
Славка захохотал, забыв о том, что полминуты назад притворялся засыпающим.
— Во-во! Перловую кашу насаживаем на крючок и ловим.
— Нет, правда, Славик, что за перловицы?
— Много будешь знать — скоро состаришься, — как обычно, увернулся от вразумительного ответа брат.
У Славки такая манера — недоговаривать, любой пустяк превращать в секрет.
Правда, в последнее время какой-то секрет его действительно распирал, не давал покоя.
Но Тишка чувствовал: брат вот-вот расколется, дальше носить тайну в себе ему, по всему видать, стало невмоготу. Раньше он бегал по улице вприпрыжку — метра шагом не одолеть, всё прискоком да скоком. Мать беспрестанно его осаживала:
— Славка, голова ведь на плечах не удержится, скатится где-нибудь в пыль, и не заметишь.
— Не беспокойся, — отмахивался он и летал как ветер: по лестнице не сбежит, а для скорости на перилах съедет, под окном промелькнёт — и остановить не успеешь. Смотришь, а он уж на взгорке у сельсовета, к Алику Макарову повернул.
Теперь же его словно переменили. Выступает по тропке важничая, будто у него на плечах бобровый воротник и он не зачуханный семиклассник, а по меньшей мере министр.
— Славка, что это с тобой приключилось? — всплескивала руками мать и подмигивала Тишке: полюбуйся, мол, на своего старшего брата — переродился человек. — Уж не изобрели ли с Аликом чего-то важное?
— Скоро узнаете, — говорил Славка, а самого вот-вот прорвёт от желания похвастаться. Да, видно, Алик Макаров дал строгий наказ — молчать. И Славка, изводя себя нетерпением, держал язык за зубами.
Алик Макаров среди Полежаевской ребятни известный изобретатель. То ему ударит в голову блажь музыкой выгонять из амбара крыс, то усядется он за конструирование беспроволочного телефона, то возьмётся за «принципиально новую разработку» схемы зерноуборочного комбайна.
Тишку ни Алик, ни тем более задавака-брат к изобретательству не подпускали.
— Куда тебе? — пыжился Славка. — Ты ещё основ физики не изучал, а у нас с Альбертом всё на высшей математике замешено.
Вот уж свистит, так свистит. Тишка хоть и перешёл только в третий класс, а Славкины учебники не один раз перелистал. Не так уж и высока его высшая математика. Тишка, если чуть-чуть подсказывать будут, так и то в ней разберётся: «а» плюс «б» сидели на трубе… Подумаешь, велика премудрость… И не с такой справлялись! А уж в твои-то, Славочка, годы войдём, так и подавно твою математику одолеем… Корова всё ещё чесалась о ясли, и коростель хрипло кричал в лугах, подражая утке.
Тишка демонстративно отвернулся от брата и по его же примеру, делая вид, что засыпает, задышал глубоко и ровно.
— Тишк! — Славка не мог угомониться, привстал на локтях и перешёл на шёпот. — Поклянись, что никому не скажешь…
— Чего не скажешь-то? — подзадоривая брата, равнодушным голосом отозвался Тихон, а сам весь напрягся и затаил дыхание.
— Ну, ладно, — великодушно согласился Славик, — Я тебе и без клятвы скажу… Всё равно скоро узнаешь…
Он ещё с минуту потомил Тишку молчанием и выпалил:
— Мы скоро разбогатеем!
Вот тебе раз! И так неплохо живём, а он ещё о каком-то богатстве мечтает.
— Клад, что ли, нашли?
— Клад не клад, а колхоз сразу миллионером станет.
— Комбайн новой марки сделали?
— Ну, ты даёшь! — насмешливо присвистнул Славик, — От комбайна разве разбогатеешь? Комбайном работу людям облегчишь… Это так. А богатеют, Тишечка, от другого.